— Да мы вроде и не знакомились, — недоверчиво ответил мальчишка.

Джемма сердито сжала кулаки. Нет, и здесь упрямец попался! Не разговоришь его! Да что он вообще о себе думает?

— Ну нет так нет! — заявила она и решительно направилась к лесу, все сильнее закипая от возмущения. И, уже почти добравшись до деревьев, услышала глухое:

— Райде.

— Защитник? — мигом забыв о своем раздражении, обернулась она. А мальчишка вдруг вжал голову в плечи, как будто она сказала что-то плохое, и опустил взгляд в землю.

— Угу, защитник! — буркнул он. — Держись подальше от такого защитника! Целее будешь!

Ничего не понимая, но чувствуя непреодолимое желание как-то успокоить нового знакомого, Джемма пересекла поляну и наконец приблизилась к нему на расстояние пары шагов.

— Джемма! — улыбнулась она и протянула ему ладонь. — Будем все-таки знакомы!

Райде больше не стал упорствовать и пожал ее руку.

— Красивое имя, — сказал он. — Только не драконье.

Джемма снова повела плечами.

— Хотела бы я знать, как меня назвала родная мама, — призналась она. — Жаль, что не спросила у бабки Гудлейв. Теперь уж поздно.

— Кто такая бабка Гудлейв? — поинтересовался Райде, и Джемма посмотрела на него с удивлением.

— Самый старый дракон, — пояснила она. — Ты не бывал у нее, что ли?

— Может, и бывал, — неопределенно ответил Райде. — Не помню. Меня отец трехлетнего нашел. Я даже не знаю, как в лесу оказался и куда мои настоящие родители делись. Летать не умел еще. Разве что оборачиваться и шипеть. Добро, отец не испугался и не прикончил меня на месте. Пожалел, обормота, на свою голову!

Последнюю фразу Райде произнес с такой горечью, что Джемма не решилась задать возникший тут же вопрос. Все равно не ответит. Да еще и рассердится.

— А пахнет от тебя севером, — заметила она. — Где-то там и живете? — получила от Райде положительный ответ и удивилась: — А тут ты что делаешь? Далеко же!

— Жду, — снова непонятно ответил он и в очередной раз отвернулся, давая понять, что не намерен распространяться о своих намерениях. Джемма вздохнула. Мальчишки! Считают себя взрослыми, а сами дети детьми! Вроде такой решительный и самостоятельный, но Джемма знала подход и к таким. Был у нее безотказный способ.

— Голоден? — спросила она и улыбнулась. Райде бросил на нее неприязненный взгляд и опять отвернулся. А как же? Джемма только что оскорбила его мужское достоинство, усомнившись в способности поймать себе зайца. Смешной! — Если давно ждешь, наверное, по сладкому соскучился? В лесу-то пока ни ягод, ни меда. Скоро совсем без сил останешься.

— Переживу, — неожиданно рассмеялся Райде, и Джемма не смогла придумать этому смеху причину Поэтому просто продолжала гнуть свою линию.

— А хочешь, принесу тебе какое-нибудь лакомство? У моей знакомой своя пекарня. Ты такой вкуснятины отродясь не ел.

Райде поморщился, весьма ее удивив. Но тут же объяснил:

— Меня, может, завтра здесь уже и не будет.

Джемма повела плечами.

— А я все равно приду, — пообещала она и сдержала слово. С самого утра сбегала к Айлин, выбрала самых необычных угощений и с надеждой на Создателей отправилась на место первой встречи.

Однако там ее ждало разочарование. Райде не было. Джемма нашла его следы: и человеческие, и драконьи, но потом он, очевидно, взмыл в воздух и…

Что?

Увидел цель и бросился к ней? Отчаялся и вернулся домой? Заметил опасность и поспешил укрыться в другом месте? Разницы никакой. Он не обязывался ждать. И Джемме не в чем было его упрекнуть. Разве что помянуть недобрым словом богов, поманивших новым другом и тут же отнявшим его, как будто Джемма еще недостаточно потеряла.

Рассердившись, она затопала через поляну в сторону дома, но, не успела пройти и половины пути, как услышала взмах сильных крыльев и задрала глаза к небу, ища взглядом нефритового дракона.

Да, она не ошиблась. Чешуя ящера переливалась сочной зеленью и восхищала своей красотой. Все-таки драконы были самыми великолепными существами на свете, и Джемма вдруг подумала, что боги поступают ужасно несправедливо, отнимая вторую ипостась у тех, кто привык к крыльям. Наверное, за счастье надо было платить, но что, если кто-то неправильно поймет свое счастье и совершит ошибку, о которой потом пожалеет? Ведь изменить-то уже ничего будет нельзя. И останется бывший дракон неприкаянным: отвергнутым былыми собратьями и не принятым новыми. Почему Создатели этого не понимали? И не хотели пересмотреть этот закон, как пересмотрели отказ драконов от детей? Уж если взялись исправлять сотворенную собой же несправедливость, стоило, наверное, довести дело до конца. Сами-то, небось…

Джемма охнула, почувствовав, как драконьи лапы осторожно обхватили ее за талию и подняли вверх, однако даже не подумала испугаться. Если бы Райде хотел причинить ей вред, сделал бы это еще вчера, когда Джемма наверняка была одна и не могла никого предупредить об опасности. И потому она позволила себе расслабиться, наслаждаясь высотой, свободой и переполняющим грудь восторгом. Как же давно она не оборачивалась! Как же соскучилась по своей второй ипостаси!..

Полет, однако, продолжался недолго. Райде опустился на опушке леса, откуда отлично просматривались городские ворота.

— Наблюдательный пункт? — почему-то решила Джемма и, когда Райде неопределенно передернул плечами, поняла, что угадала. Кого же он все-таки ждал? Вчера не сказал, вряд ли сегодня захочет. Но любопытство не отставало, и Джемма попробовала пойти другим путем. — Почему просто не зайдешь внутрь? Говорю же, у нас не охотятся на драконов!

— Ты и на дракона-то не похожа, — заметил Райде. — Так что если тебя там приняли, это вовсе не означает, что и другим будут рады.

— Будут! — возразила Джемма. — В Армелоне живет шесть драконов, и еще четверо были ими в прошлом! Никто уже и внимания не обращает!

Джемма привычно причислила себя к бывшему племени, однако Райде удивило, разумеется, не это.

— Что значит «в прошлом»? — уточнил он.

— Ну, это когда дракон выбирает человека, — не очень понятно объяснила она и приготовилась услышать что-то вроде возмущенного: «Фу, гадость!»

«Променять небо, крылья — и на что? Дурачье!» — сказал однажды Арве.

— Не самая большая жертва, — глухо заметил Райде, и Джемма уставилась на него в крайнем негодовании.

— Что значит, не самая большая?! — воскликнула она. — Дракон отказывается от всего: от себя, от родных, от былой жизни ради человека! А что делает человек? А если он еще и дрянью окажется, которая не оценит?

— Но ведь это твой выбор, — негромко, но как-то очень правильно ответил Райде. — Ты же заранее знаешь, чем он для тебя закончится, и если предпочитаешь рискнуть, значит оно того стоит. Иногда лучше несколько мгновений счастья, чем вся жизнь в сожалении.