было ещё вперед, но советник удержал её за запястье, нашёптывая держать себя в руках, что давалось всё сложнее.

— Я, как признанная хранительница Седотопии, имею право требовать освобождения от суда заключенных в целях обеспечения благополучия государства, — продолжала Этель.

— Я королева, и за благополучием слежу исправно, — возмутилась Анисса.

Этель на миг едва не решилась отступить. Её охватила привычная паника перед гневным взором матери. Чтобы собраться с силами, девушка стукнула скипетром по мраморному полу.

— Во исполнение моих целей обеспечения процветания и благополучия Седотопии, я требую освобождения Рейдена Эвендера, подозреваемого в покушении на убийство члена знатного рода Ихеатромора.

— Какие цели может преследовать фея хранительница, что ей нужен для этого убийца? — защищая королеву, выступил вдруг её советник. Ему было не так зазорно выказать эмоции, кроме презрения, в адрес много возомнившей о себе девчонки.

— Мотивы и обстоятельства события, которое вы зовёте его преступлением, мне известны. И, исходя из них, я имею собственное заключение в отношении этого человека, — защищалась Этель, все сильнее хмуря брови, чтобы удерживаться и не поддаться раболепству перед гневным взглядом матери. — Мои цели к вам отношения не имеют, а потому я предпочитаю сохранить тайну своих интересов, во избежание нежелательного вмешательства со стороны государства.

— Нежелательного вмешательства? — надменно уточнил советник королевы, презрительно морща нос.

— Хранительница и государственное управление не обязаны состоять в тесной связи и сотрудничать. В нашем с вами положении, более разумно будет действовать по отдельности, — выпалила Этель, дрожа от волнения. Казалось, одно лишнее слово, и она сорвется, теряя остатки самообладания.

— Разумно? Откуда в тебе разуму взяться, ты совсем ребенок… — возмутилась королева, отмахнувшись, наконец, от все еще лежавшей на ее запястье руки советника.

— В данный момент, я — хранительница Седотопии. Попрошу воздержаться от неуместных замечаний во избежание усугубления конфликта, — девушка едва дышала. Вдруг она почувствовала, как медленно тает, растворяясь в белоснежном световом облаке. — Даю вам время на исполнение требований, прежде чем…

Едва успела Этель проговорить полфразы, как окончательно исчезла в белоснежной пелене. Окутанная волшебным сиянием, она через мгновение вдруг вновь оказалась в тронном зале Волшебного совета.

На этот раз в центре ожидал испуганно-восторженный знакомый. Тасс озирался, ожидая прибытия фей, пока вдруг не заметил знакомую девушку из школы.

— Этель! — радостно воскликнул он, измученный до бледноты.

— Тасс! — девушка от радости забылась и бросилась к другу в объятия. — Как у вас идут дела? Как девочки? — шёпотом затараторила она, желая вытянуть из друга как можно больше, пока не появилась строгая верховная хранительница Ринтия.

— Почти все выбрались. Только мы с Эвитой остались, — шепнул юноша, успокаиваясь от присутствия знакомого лица. — Нас схватили из-за тёмного превращения Пеле… Она всех жутко перепугала… В общем, стала невыносимой…

Тасс запнулся, говоря о Пелианне, когда всю кожу вновь зажгло. Он едва мог хоть на миг прикрыть глаза, терзаемый воспоминаниями о пытках.

— А ну расходитесь, — скомандовала появившаяся верховная хранительница. — Надеюсь, вы не состоите в отношениях романтического характера… — Ринтия презрительно окинула взглядом детишек.

— Простите, Ринтия, — Этель поспешила отойти к своему золотому трону. Издалека она смогла рассмотреть превращение однокурсника, и гордо вскинула голову, осчастливленная ещё одним успехом среди знакомых.

Ритуал посвящения, казалось, проходивший полностью также, всё же был совершенно другим. В отличие от величественной и кроткой Этель, Тасс, хоть и был измотан, соглашался со всем легкомысленно, без колебаний и увёрток, притом восторженно рассматривая каждую деталь тронного зала без окон и дверей. Он был словно и сам удивлён своей силе, а потому толком и не осознавал, какую ответственность вдруг принял на себя.

Когда юноша официально подтвердил свое назначение, все феи поздравили его, и совсем скоро разлетелись по своим делам в государства, которые оберегали.

Этель хотела задержаться, поговорить ещё хоть немного, но и ей, и Тассу необходимо было вернуться на свои места, чтобы завершить начатое.

Они стали хозяевами двух из трех пустовавших столетиями тронов, но не могли позволить себе задержаться в зале надолго, гонимые тревогой и ужасом перед настоящим и грядущим.

Лишь короткий, ободряющий взгляд знакомых глаз, но и в том немалая поддержка.

========== 1.35 ==========

Тем же днём. Заповедная часть леса за рекой.

Аиша брела по заповеднику, подбирая самые сухие ветки с земли. Она перевела друзей через реку с помощью магии воды и поспешила скрыться под предлогом сбора хвороста. Её жуть брала при мысли, что вот-вот придётся объясняться с друзьями, как оказалось, что она фея с трансформацией.

Девушка тяжело вздохнула, приседая за очередной веткой. Она внимательно следила, куда ступала, чтобы не нарушать покой леса, но вдруг совсем рядом раздался хруст дерева.

Фея напрягла слух. Хотя пересекать реку запрещалось студентам Гаммы, монстры могли свободно путешествовать по любой стороне, и опасность поджидала за любым полуголым стволом вековой сосны.

Аиша спешно осмотрелась, но окрестность была чиста. Вдруг фея почувствовала, как что-то маленькое свалилось ей на волосы. Смахнув рукой предполагаемого жука, она обнаружила вместо этого крохотный обломок одной из веток.

Аиша и думать забыла о хворосте, рассыпавшемся тут же по земле. Она вскочила и посмотрела наверх.

На ветвях сосны, рядом с которой остановилась фея, сидел какой-то парень.

— Упс. Всё-таки нашла, — он насмешливо улыбнулся и побежал по ветвям от одной сосны к другой.

— Эй, а ну стой!

Фея бросилась вдогонку, перескакивая через подножки сосновых корней.

На парне был фиолетовый костюм, отдалённо напоминавший одеяние Эвиты или кимоно, но оттенок был таким тёмным, какой больше ассоциировался с эсмарским высшим светом. Длинная коса незнакомца была выкрашена вишневым.

Он ловко перескакивал с ветки на ветку, помогая себе позолоченным посохом отталкиваться от ветвей и увеличивать прыжки.

Аиша недолго бежала по земле, но быстро поняла, что так преследование скоро зайдет в тупик.

Обратившись, она взлетела и, маневрируя меж деревьев, очень скоро нагнала неизвестного.

— Я сказала стоять! — повторила она и прижала бегуна, выхватив из прыжка, прямо к дереву с помощью водной сетки, укрепленной, как учили в Эсмаре. — А ну говори, кто ты такой, пока я тебе ноги ловкие не поотрывала.

Фея подлетела к пленнику и пригрозила ему пальцем.

Прижатый к дереву по рукам и ногам беглец лишь довольно улыбался, как дурачок.

— Значит, у меня ловкие ноги? Спасибо за комплимент, но руками я могу даже больше! — парень подмигнул незнакомке.

— Я и руки оторву, — Аише было не до шуток, и расслабленная беспечность неизвестного раздражала. — Кто такой?

— Ладно, ты, видно, не в духе… — парень заметно посерьёзнел, не получив ответной реакции. — Я… Эм… Офер.

— Ни о чём не говорит, — Аиша недовольно фыркнула. — Выкладывай, что здесь делаешь и откуда взялся.

— Не многовато вопросов за раз? — Офер