гавани. Второй же, сев на лошадь, сходу ударился в быстрый галоп, лишь иногда переходящий на лёгкую рысь в моменты особенно крутых поворотов на улочках крупнейшего шведского города.

Когда луна уже взошла достаточно высоко над горизонтом, у западной стены Стокгольмского донжона, в густых зарослях кустарников небольшая группа людей, скрывшись от лишних глаз, притаилась в полной готовности. Спешившись с лошади и одним шлепком отправив её бежать дальше уже без всадника, мужчина в чёрном капюшоне присоединился к другим таким же людям.

— Мурат, ну как там в гавани? Всё тихо? — Спросил его вышедший навстречу великан.

— Всё идёт по плану, Бьëрн. — Коротко отозвался он, сверкнув раскосыми глазами. — У вас как дела?

— Тоже неплохо. — Ухмыльнулся он. — Отряд «Б» занял позиции под мостом. Как только поступит сигнал, они начнут штурм стен и откроют западные ворота. А дальше дело за нами.

— Отряд «А», проверить снаряжение. — Обратился Мурат ко всем бойцам. — Кошки, заряды, крюки, пистолеты. Всё должно быть идеально.

— Наша первая серьёзная операция. — Положив руку на его плечо, проговорил Бьëрн.

— И сразу в змеином гнезде. — Сосредоточенно добавил он.

— Так ведь больше года готовились. — Олаф усмехнулся, хотя радости в его голосе не было.

— Мы — да. А они? — Мурат указал на гвардейцев рядом и на тех, чьи чëрные накидки изредка выглядывали из под моста. Они ещё немного постояли, всматриваясь сквозь заросли на бойницы и зубчатые стены донжона.

— Западная стена охраняется хуже всего. — Озвучил всем известный факт финский великан. — После удара с воздуха по порту страже точно будет не до этого участка. Латиняне-повстанцы заняли позиции на крышах ближе к восточным воротам. С той стороны здания стоят ближе всего к стенам.

— Этим латинянам вообще веры нет. — Сплюнул гвардеец-татарин. — Они же тоже свеи, просто веры другой. Не подкачают?

— Мне кажется, язычников они ненавидят сильнее, чем нас. — Оптимистично ответил Бьëрн. — Как только полыхнёт в порту, они начнут миномётный обстрел за стены крепости.

— Почему мы вообще принимаем помощь от каких-то местных мятежников?

— Потому что у них люди есть. — Очень просто ответил Бьëрн. — У нас всего взвод гвардейцев, и тех с трудом перебросили. Ты то с комфортом летел, а мы две недели плавали под датским флагом в трюме какой-то ливонской галеры. Так вот здесь без помощи мятежников никак. Их сейчас под три сотни человек. Не воины, конечно, но стражу напрячь сумеют. А нам только это и нужно. Заходим, берём груз и уходим. С момента падения первой бомбы до нашего отхода в лес должно пройти минут десять, не больше.

— Мы дали им наше оружие, но они упражнялись с ним всего пару раз. — Вновь усомнился Мурат.

— Та мы ж им всё настроили, им останется только заряды со снарядами подкидывать, да стрелять. — Хохотнул в ответ вечно весëлый фин. — По нашему расчёту, ударят они точнëхонько по казармам, прямо по сонным свеям. Ну, ежели эти новёхонькие пушки-миномёты не подведут.

— И в этой сумятице нам предстоит работать. — Нервно прикусив верхнюю губу, проговорил Мурат.

— Так ведь вся суматоха то у восточных ворот будет. А с западными мы уж как-нибудь разберёмся.

— У вас был месяц подготовки, да и план хорош. — Устало протянул Мурат. Он редко позволял себе выглядеть уставшим, однако сейчас, перед решающим часом, весь запал и настрой на мгновение уступили место лёгкой меланхолии. — Всё должно пройти идеально.

Интерлюдия. Несколько километров к западу от Стокгольма.

На лесной опушке поздней ночью помимо луны свет давали три печи, которые неспешно выходили на рабочий темп и уголь внутри них краснел всё сильнее. Над массивными корзинами медленно стали подниматься большие шары, наполненные горячим воздухом. Каких-то десять минут и три корзины медленно отрываются от земли. Центральная, командная, связана с двумя другими длинными канатами.

— Ветер попутный, крен минимальный, ложимся на указанный курс. — Будничным голосом сказал второй пилот центральной корзины, не отрываясь от разложенных на небольшом столике карты.

— Отлично. — Сказал капитан. — Передай ведомым, пусть следят за канатами и высотой. До Стокгольма идëм на высоте четыреста.

— Так точно! — Ответил второй пилот и, взяв из под стола два ярких флажка, отсемафорил команды на оба ведомых шара. Воздушные суда очень быстро набрали нужную высоту, после чего в печи перестали подавать жар и, подхваченные попутным ветром, звено стало сокращать расстояние до шведской столицы.

Примерно через двадцать минут внизу показались редкие огоньки большого города. Командир звена отдал команду на снижение. Второй пилот передал указания двум соседям, после чего потянул за верёвку клапана в верхней части шара и горячий воздух постепенно стал выходить наверх, плавно опуская воздушный шар к земле.

Огней на летательных аппаратах не зажигали, а все участки в печах, через которые проходил свет, на подлëте к городу плотно закрыли — воздух внутрь подавался только через меха. Также сохранялось полное молчание, а все семафорные команды яркими флажками закончили, как только пропал свет от печей. Маскировку соблюдали во всём, в чëм только возможно. И всё это для того, чтобы подлететь к городу на сравнительно небольшой высоте незамеченными.

— Капитан, прямо по курсу Стокгольмский замок. Около версты, едва ли больше. — Отчитался помощник капитана. Тот же в ответ лишь посмотрел на луну, услужливо скрывшуюся за облаками и, улыбнувшись уголками губ, едва заметно кивнул.

— Готовь зажигательные и жди команды, сержант. — С азартом произнёс он, вглядываясь в подзорную трубу. — Сбросим всё одним заходом и уйдём в основную зону посадки.

Они пролетели над крепостными стенами на высоте, на которой в теории до них могли достать арбалетный выстрел. Однако никакой реакции снизу не последовало, а значит, звено воздушных шаров осталось незамеченным. Самый опасный участок остался позади и сейчас они летели над спящим городом. Различать что-либо было возможно только по редким огонькам внизу — то ли факелам патрулирующей стражи, то ли хаотично разбросанным фонарям.

Но вот впереди показался необычный свет. Не жëлтый, какой исходил обычно от огня, а зелëный. Он едва заметно мерцал прямо в том месте, где городские огни вдруг обрывались. Это было сигналом и ориентиром того, что звено подошло к побережью, а зелëный факел, пламя которого мерцало необычным светом из-за какого-то порошка, созданного розмыслами на княжеской мануфактуре, указывал на место, где заканчивалась суша и начиналась водная гладь с разбросанными на ней очень плотно друг к другу кораблями шведского флота.

Капитана не волновало то, каким образом огонь может быть зелëным. Сейчас он был сосредоточен. На люке в полу корзины воздушного шара. Тот был достаточно широким и капитан рассчитывал увидеть в него тот самый сигнальный