Разговор был окончен. Эдвин еще раз оглянулся на закрытые двери, и вновь двинулся замыкающим отряда. На этот раз он пообещал себе ничего не трогать, а двери фиксировать открытыми. Из всех проходов выбрали самый крайний. Возможно, какая-то логика в этом и была, но на взгляд мага, ученый действовал наугад.

Отряд прошел несколько залов, особое внимание уделяя дверям. Двери, как и положено законопослушным неодушевленным предметам собственной жизнью не жили и двигались только в зависимости от действий людей. Тем не менее отряд бдительность не снижал. Неожиданное нападение и потери заставляли людей внимательно осматривать все темные углы помещений. И все равно первую ловушку пропустили и опытные солдаты, и маги.

Солдаты немного растянулись. Эдвин не смотрел по сторонам, доверив это дело профессионалам, а сам ушел в раздумья и ориентировался только на спину впередиидущего. Когда солдат перед Эдвином резко остановился, а в лицо парню брызнула кровь, он отпрыгнул в сторону от возможной атаки. Сразу после приземления он уже был готов — перед левой рукой висел щит, а в правой готовая к полету ледяная игла. Короткий взгляд по сторонам показал, что остальные также готовы к бою, вот только атаковать оказалось некого.

— Эдвин?! — вопросительно крикнул Маркос. Дело было вовсе не в беспокойстве о жизни парня, это был приказ рассказать все что молодой маг видел.

— Никого не видел, — честно сказал парень. Солдат все также стоял на месте.

— Ловушка механическая, — первым догадался Пол. — Смотрите под ноги.

«Механическая! Теперь понятно, почему никто ничего не почуял. Но как она осталась работоспособной сквозь века? Никак не могла. Получается, что ее поставили относительно недавно», — Эдвин посмотрел на пол, покрытый толстым слоем пыли. — «Относительно недавно, конечно. Но как я смогу увидеть другие ловушки? Да как они вообще выглядят?!».

Схожие мысли появились не только у Эдвина, но и у других магов. Маг воды пустил перед собой волну, что не столько смыла пыль, сколько развела грязь. Следом подключился маг земли и маг воздуха, которые всю образовавшуюся кашу как смогли согнали в один угол. Стало заметно чище, но как искать ловушки, Эдвин все еще не представлял. На всякий случай он с места не двигался. Вместо этого принялся осматривать ловушку. Солдат наступил на одну из плиток, и из нее тут же выдвинулся острый длинный клинок. Плитка была разбита, значит внешне она ничем не отличалась — никаких отверстий, ничего.

«И как он там поместился?» — не к месту подумал Эдвин.

— Что делаем? — задал он вопрос в воздух, но молчание было ответом.

Одному из магов очевидно надоело отсутствие движения. Недолго думая, он создал двуручный ледяной меч, и начал бить по плитам перед собой.

«Тоже такой хочу», — сразу же подумал Эдвин. — «Можно сказать, что оружие всегда при тебе, и лишнюю тяжесть носить не придется. Или на случай утраты как запасной вариант».

Солдаты использовали свое оружие, остальные маги использовали доступные им заклинания. Эдвин пристроился сразу за одним из магов. Вроде и заклинания есть, но так все равно будет надежней. Вскоре обнаружились и другие механические ловушки. Все работали по такому же принципу, что и первая. Молодой маг застал срабатывание одной из ловушек. Клинок пробил плитку и выскочил настолько быстро, что он даже не сразу понял что произошло. Выглядело это внушительно.

«Ужасная смерть, впрочем, другой она и не бывает. Надеюсь, граф остался снаружи. Хотелось бы подстраховки от него на обратном пути. На его месте я бы может и в город не пошел».

Не самое храброе поведение, но умирать Эдвин не хотел, а значит и рисковать лишний раз тоже. Следующие несколько залов были без ловушек, отряд шел колонной и проверял перед собой путь. Продвижение замедлилось еще сильнее.

— С такой скоростью мы еще год будем этот дворец обходить, — заметил кто-то из солдат.

— Можешь пойти первым и ускорить процесс, — вяло отозвался Шепард откуда-то спереди. Желания идти первым у солдата не возникло, и он замолчал. Еще несколько залов, и обстановка изменилась.

— Напоминаю, что у вас осталось не так много времени, — подошел к ученому Маркос. Тот как раз застыл, разглядывая высокие полки с книгами.

— Нам хватит, — рассеянно отмахнулся тот. — Мы останемся здесь и найдем всю необходимую информацию. Это архив, а эльфы, в отличие от людей, крайне тщательно и подробно ведут записи.

— Замечательно, — выдохнул Маркос. — Ищите, и помните про время.

Ученые разбрелись в поисках документов, солдаты оглядывались по сторонам и были начеку.

— Что они вообще здесь ищут? — подошел Эдвин к помощнику командира.

Маркос некоторое время помолчал, затем оглянулся по сторонам. Шепард обсуждал что-то с солдатом, Пол отошел куда-то за стеллажи.

— Никто не подслушивает, — скривился молодой маг. — Да и весь отряд уже через несколько часов узнает. Вряд ли это такая тайна.

— Логично, — улыбнулся Маркос. — Я понимаю только основные моменты, так что подробностей не жди.

— Хватит и общей картины.

— Эльфы использовали множество интересных артефактов, особенно под конец войны. Когда я говорю «интересных», я подразумеваю «очень ценных». Недостаточно важных для империи, чтобы в эти леса загоняли целую армию, но достаточно ценных, чтобы их все еще искали. Насколько я понял, твои упоминания о дворце всколыхнули болото, один из ушастых правителей был в нем в последние дни, и при себе имел артефакт. Вот мы здесь для того, чтобы подтвердить или опровергнуть это. Лучшим вариантом будет найти сам артефакт, но хватит упоминаний и доказательств, что он здесь, чтобы империя отправила отряд получше нашего.

— Ага, — кивнул Эдвин. — Что за артефакт?

— Без понятия, моя задача помогать Шепарду вести отряд.

Ученые развили бурную деятельность. Достаточно грамотно разделили архив на несколько секторов, и очень быстро нашли стеллажи с последними записями. Они так рьяно кинулись на них, что Эдвин начал беспокоиться о времени. Не он один.

— Вы нашли, что искали? — торопил ученых Шепард.

— Уже почти, нам нужно еще немного времени. Это точно в этих бумагах, осталось найти.

Спустя десять минут все также нужно было «еще немного времени». И через полчаса тоже «еще немного времени». В конце концов Шепард с помощником не выдержали, и поставили ученым условие: или они собирают все что им надо за 5 минут и уходят с отрядом, или отряд их силой ведет обратно. Все это перемежалось с аргументами, что ночью «еще полчаса», и отряд будет идти ночью, что верная смерть со стороны Шепарда. И «вы не понимаете, насколько это важно для империи», с другой стороны.

Как и ожидалось, на стороне командира с Маркосом была сила и упорство, а