А потом дни побежали один за другим. Я зубрила этикет, не находя времени для изучения рун драконов, помогала Арисе с хозяйственными делами, пыталась вникнуть в рассказы Ария об экономике и политике.

Много сил отнимала подготовка спектакля. Раз он был моей идеей, то и заниматься ей пришлось мне. На деле это означало: решать, какие должны быть декорации к постановке о драконе и принцессе, где их брать и кто будет рисовать; присутствовать на репетициях, следить, чтобы дети и подростки не начали драку, определить, какие костюмы необходимы. С последним чудесно помогла Гарель, с которой мы нашли общий язык. Она сшила все необходимое, украсив такой красивой вышивкой, что впечатлилось даже мужское население замка. Сами репетиции же проходили под присмотром Свера и Элоизы. Возлюбленная Фрама чем дальше, тем больше мне нравилась. Веселая и добрая девушка с золотой копной волос и глазами цвета незабудок могла добрым словом поддержать любого и даже в плохом искала хорошее. Неудивительно, что общий язык с той же леди Прейм Элоиза найти не смогла. Зато теперь она помогала мне с этикетом и танцами, освободив Арису.

Арий был по-прежнему нежен и засыпал подарками. Каждое утро я обнаруживала у себя на подушке то букет цветов с блестящими каплями росы, то конфеты, то интересные книги. Муж уже знал, что я люблю читать, и всячески это поощрял. Виделись мы реже, чем хотели бы, – у Ария скопилось немало дел и отчетов, но его внимание и заботу я чувствовала всегда и во всем. Он интересовался любыми мелочами, связанными с моей жизнью, чем иногда невольно вызывал недоумение. Зачем ему знать, какой цвет я люблю? Или, к примеру, видела ли я горные озера? Узнав, что нет, пообещал показать и расписал в таких красках…

Вечером, поужинав, я забиралась к нему на колени и рассказывала, как прошел день. Он слушал, время от времени целуя мои руки или лицо. Интересовалась делами мужа, конечно, и я, но обычно дело до его рассказов доходило крайне редко, потому что в какой-то момент мы начинали целоваться. И я пылала, как свеча, еле сдерживая стоны от его вроде бы невинных ласк. Ну как может идти толпа мурашек, когда он просто слегка прикусил мою губу? Почему безумно хочется вжаться, оплести руками и ногами этого мужчину, едва он хриплым голосом шепчет: «мой самоцвет». А стоило ему отыскать меня днем и просто втащить в первую попавшуюся комнату, чтобы жадно покрыть поцелуями лицо, как ни о чем, кроме его губ я в течение долгого времени думать не могла.

Арий даже в самые страстные моменты оставался невыносимо нежным, словно ждал от меня отклика, подтверждения, что мне хорошо. Это было безумно приятно и как-то… неправильно. Я все время ловила себя на мысли, что это происходит словно не со мной. Этот страх – проснусь, и все исчезнет – не давал покоя. Но я понимала, что справиться с ним должна сама.

А тем временем приближался бал. Гарель сшила мне изумительный наряд, были разосланы приглашения эльфам и гномам, а я по четыре часа в день разучивала менуэты и вальсы.

Прошел почти месяц, как я жила в замке, когда я снова почувствовала головокружение. Легкое, почти неощутимое… когда мир расплывается, качается перед глазами. Мгновение – и все исчезло. Только чувство тревоги и чего-то непреодолимого накатило так, что стало жутко.

Все те четыре дня до бала я пыталась успокоиться и убедить себя, что все хорошо. И когда почти смогла это сделать, меня… похитили.

Стук в дверь раздался неожиданно и чересчур громко. Я, сидя в кресле возле зеркала и рассматривая незнакомку, что в нем отражалась, вздрогнула. Беата, переведенная из статуса моей горничной в камеристки, поправила локон, закрепив очередной шпилькой с жемчужинкой на конце, внимательно осмотрела мой наряд и довольно кивнула.

Я поднялась, расправляя пышную юбку. Платье, усыпанное блестками по низу, но с расшитыми шелковыми нитями серебряными ромашками по лифу, казалось воздушным и солнечным. И оно настолько мне шло, что я влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела. Все же какая Гарель – молодец! Не то что леди Финель… Эта особа, когда я сказала, что в ее услугах не нуждаюсь, еще и попыталась скандал закатить. Ну-ну, не на ту напала! На прощание упомянутая леди, гордо задрав голову и командуя слугами, которые волокли ее семьдесят три дорожные сумки, заявила, что я пожалею о своем выборе. Как же!

Я не удержалась и снова посмотрела в зеркало, отмечая, как красиво и элегантно выглядит мой солнечный наряд. Сегодня это было особенно важно. Все же Арий разослал приглашения гномам, эльфам и всем родовитым и знатным драконам, чтобы представить свою жену.

Стук повторился, и я разрешила Беате открыть дверь.

Арий вошел в покои и сразу остановился, так и не дойдя до меня. Глаза сузились, напоминая кошачьи, за мгновение стали яркими, как сапфиры. Я смущенно улыбнулась и потеребила край платья. Правда, тут же выпустила ткань. Помну еще… И да, чтобы отвлечься и немного успокоиться, стала рассматривать мужа, одетого в темно-синий костюм, украшенный драгоценными камнями. Мой дракон и правда походил на мужчину из сказки. Такой красивый, сияющий, желанный…

Арий сделал глубокий вдох, потряс головой. Хм… У него какое-то странное поведение, если честно. Ему не нравится, как я выгляжу? Но ведь сам был не против сюрприза. Неужели я сделала что-то не так?

Подошел, слегка пошатываясь, как пьяный.

– Ты… ты…

– Сдается, это первый случай, когда у нашего вожака не находится слов, – расхохотался Дар, появляясь в моих покоях.

Я покосилась на советника, разодетого в серебристый костюм с алой вышивкой, повернулась к Арию.

Что же он молчит-то? Для него же старалась быть красивой! Дар подошел к нам, весело хмыкнул и попытался забрать у Ария шкатулку из рук. Как ни странно, этот жест помог мужу прийти в себя.

– Я сам, – чуть ли не прорычал он.

Дар фыркнул, попытался пригладить торчащие ежиком волосы.

– Покиньте покои, – хрипло велел Арий, не сводя с меня потемневшего взгляда.

Советник подхватил под руки Беату, смущенно поглядывающую на нас, и пошел к дверям. У входа оглянулся и крикнул:

– Имей в виду, если через десять минут вы не появитесь в зале, я буду мстить. Долго и со вкусом.

Дверь захлопнулась, и я, не сдержавшись, хихикнула.

Арий подошел еще ближе.

– Ты сегодня такая красивая, – прошептал, протягивая руку и не решаясь коснуться.

Я глубоко вдохнула, радуясь, что мои опасения оказались напрасны, а страхи – надуманны.

– Только сегодня? – уточнила, чувствуя, как на щеках появляется румянец.

– Всегда, – тут же отозвался муж. – И такая…

Он замер и не договорил.

– Какая?

– Желанная.

И снова посмотрел на меня так, что я почувствовала себя раздетой.

– Элла, как ты посмотришь на то, что я предложу продвинуться дальше? – почти прошептал Арий в мои губы.