Я поднялась, зябко обхватив плечи.

– Ты не ударилась? – Мотнула головой в ответ. – Там жилище, – сипло сказал арманец. – Не понимаю, зачем дракон нас сюда притащил. Они днем вообще редко летают… Первый раз с таким сталкиваюсь…

Он озадаченно покачал головой, а я, конечно, промолчала. Сейчас меня больше заботило, что арманец весь в крови, а на груди – длинная резаная рана, которую он зажимает рукой. А сквозь пальцы все сильнее капает, уже и на снегу образовалось багровое пятно.

– Тебя надо перевязать, – сипло сказала я.

Он кивнул, стянул рубашку одной рукой, уцепился зубами, разрывая. Я сглотнула, подошла, желая помочь, но он отодвинул меня.

– Я сам.

Быстро перевязал, и повязка моментально набухла кровью, хоть на черной ткани это было не так заметно. Но вот капли, остающиеся на снегу, трудно было не увидеть.

– Идем, – коротко кивнул арманец. – Загонщики не любят снег. Так что здесь их можно не опасаться.

Я зябко укуталась в плащ, покосившись на его полуобнаженное тело. Но не похоже, чтобы Линтару было холодно, или он просто не показывал вида.

Мы брели по колено в снегу, когда я заметила, что арманец начал отставать.

– Ева, – так же спокойно сказал он, – за теми деревьями – сторожка. Там живет Ао. Иди туда. Не бойся, попроси защиты. Он не обидит… Если сторожка пустая, то вот… – он стянул с пальца перстень, вложил мне в ладонь. – Попробуй добраться до вершины. Там портал должен сработать. Поняла?

– Нет, – опешила я. – А ты?

– Иди. Я… догоню.

Я пошла к деревьям, обернулась растерянно. Нахмурилась. Линтар стоял на снегу и не двигался. Подумав, я пошла обратно к нему. Он вскинул голову, глянул недовольно.

– Я тебе что сказал делать?

– Не надо мне приказывать, – обозлилась я, пряча за гневом беспокойство. – Ты… сильно ранен?

– Это яд, – равнодушно пояснил он. – На ножах загонщиков всегда яд. Иди, Ева. Здесь холодно, ты замерзнешь.

Я стояла неподвижно, не зная, что делать. И понимая, что не могу бросить его.

– Ева, иди в сторожку, – зло приказал он и усмехнулся. – Со мной все будет в порядке, я догоню. Огонь выжигает яд, мне просто надо немного постоять. А тебе незачем здесь мерзнуть.

Я помялась, сомневаясь. Но он снова сказал «иди», и я все же пошла к деревьям. А потом и побежала, не оглядываясь. Линтар был прав: за темными стволами была лачуга, и в ней даже светилось окно. Я бросилась к двери, заколотила как сумасшедшая.

– Помогите! Пожалуйста, помогите!

Створка качнулась, из дома пахнуло теплом и чем-то горьковатым, а на пороге показался пожилой мужчина. Почти старик, с волосами, разделенными на прямой пробор. И левая половина его волос была белая, а правая – черная. Ао…

Я схватила его за руку, умоляюще заглядывая в глаза.

– Прошу, помогите…

– Просящий помощи получит ее, – величественно кивнул старик. – Чего ты хочешь?

– Там! – Я кивнула за деревья. – Там арманец! Он ранен! И яд… я не знаю, что делать… пойдемте!

Ао снова кивнул и, как был, в длинном светлом балахоне и босиком, ступил на снег. Я рванула обратно, нетерпеливо оглядываясь на старика. Но он не отставал, шел следом.

Линтар соврал. Потому что, когда я подбежала, он лежал на снегу, и в первый момент я подумал, что он мертв – настолько бледным было его лицо. На белой коже не видно ни одного рисунка, зато рана запеклась черной кровью, словно на его груди свернулась гадюка. Я упала в снег коленками и приложила ухо к его губам, пытаясь уловить дыхание.

– Он еще жив, – невозмутимо сказал старик. – Но его огонь угасает.

– У вас поблизости есть дорххам? – испуганно спросила я.

Ао посмотрел на меня спокойно.

– Зачем? Разве ты не хочешь, чтобы он умер?

Я вскинула на всезнающего Ао изумленные глаза. Как он узнал? А впрочем… не важно.

– Нет, – прошептала я. – Не хочу. Я не желаю ему смерти. Вы можете ему помочь?

– Я – нет, – невозмутимо произнес старик. – Он сгорает. Но ему можешь помочь ты. И кровь дракона.

– Вы не могли бы выражаться яснее? – разозлилась я. – Что нужно делать? Кровь дракона? Где я ее возьму? Дракон улетел…

– Вас принес на скалу дракон? – переспросил старик.

– Ну да.

Странный Ао вдруг положил ладонь мне на лоб, внимательно глядя в глаза, я отшатнулась, но его это уже не тронуло. Потому что он присел в снег рядом с Линтаром и также приложил ладонь к его голове. Важно кивнул.

– Давайте попробуем отнести арманца в ваш дом? – осмотрев с сомнением тщедушное тело Ао, предложила я. Но вдвоем мы должны справиться. Однако это не понадобилось. Не убирая руку, старик принялся бормотать, и я изумилась, увидев, как тело Линтара приподнялось над землей и поплыло рядом со стариком. Я рванула следом.

В лачуге горел очаг и было довольно скромно. Я бы даже сказала – весьма скромно. В углу – шкуры вместо кровати, котелок над огнем, одеяло. Вот, собственно, и все. На эти шкуры Ао и положил Линтара. Я замерла рядом, напряженно вглядываясь в лицо арманца. Он не шевелился и, как мне казалось, не дышал. Я дернула старика за руку.

– Что дальше? Что мне делать? Он же почти не дышит! У вас есть лекарства?

– Снадобья ему не помогут. Только кровь дракона.

– У вас она есть?

Я уже догадалась, что эта кровь – не самое дешевое и доступное средство в этом мире, так откуда оно может быть у нищего старика-отшельника? Но я ошиблась, потому что Ао протянул руку, и в воздухе возник слабо светящийся пузырек.

– Я могу заплатить! – обрадовалась я, протянула ему перстень Линтара. – Вот, возьмите!

Старик качнул головой, и я испугалась, что перстень показался ему недостаточной платой.

– Ао – лишь посредник между тобой и мирозданием.

Старик протянул мне пузырек.

– Это твой выбор. И твоя ответственность. Решай сама. Я вернусь утром, – загадочно протянул он и вышел за дверь.

– Как это? Подождите, вы куда? – я метнулась за дверь, но старика там уже не было. Посмотрев на заснеженные макушки деревьев, я вошла обратно в сторожку и присела около Линтара. Я не знала, как поступить. Надо ли драконью кровь выпить? Или вылить на рану? Что мне с ней делать?

Вспомнила, как Линтар стоял у дорххама вместе с принцессой… Служанка упоминала тогда что-то такое…

Помолившись Создателю, я нажала на щеки арманца, открывая губы, и вылила ему в рот почти все содержимое флакончика. Затаила дыхание. Но ничего не изменилось. Линтар по-прежнему не шевелился и почти не дышал. Я поднесла флакончик к своему лицу. Понюхала. Удивительно. Но запаха не было. Может, безумный Ао меня обманул? Подсунул что-то другое? Или перепутал от старости?