– Если это твой выбор, я дам их тебе, – снова склонил голову старец.

– Конечно, – оживилась я. – Если можно!

– Нет, – остановил Линтар и повернулся к Ао: – Это мой выбор. Я прошу одежду и обувь для девушки.

Ао величественно поднял руки, закрыл глаза, а потом… воздух слабо засветился, и возле моих ног появились сапоги, штаны и рубашка. Я не смогла сдержать изумленного вздоха. И поняла еще кое-что.

– Постойте! – воскликнула я, трогая ткань. – Вы созидающий! Но… это невозможно! Даже если у вас вместо крови сплошной эликсир жизни! И потом, ведь вы ничего не делаете…

– Кто-то рисует картины, – размеренно пояснил старик. – Кто-то лепит из глины. Я – мыслю.

– Но это невозможно! – снова воскликнула я.

– Для тебя – да. Потому что ты слишком часто произносишь слово «невозможно», – важно ответил Ао, а Линтар улыбнулся. Я хмыкнула, оценив высказывание. И развернула бархат рубашки.

– Спасибо. А что значит сделать выбор?

– Делая выбор, ты берешь на себя ответственность за все, что может произойти из-за сделанного шага.

– Что может произойти от того, что я оденусь? – странные высказывания старика были мне непонятны, а вот арманца они, кажется, не удивляли нисколько. В очередной раз я пожалела, что была невнимательна на занятиях. Тара как-то рассказывала о законе Равновесия, но, конечно, я, как всегда, витала в облаках.

– Твоя нога в этих сапогах может поскользнуться, и ты умрешь, разбившись на скалах, – обрадовал старик, а я выпустила обувь из рук. – Но так как ответственность за выбор взяла не ты, тебе ничего не грозит. Но поскользнуться и умереть ты все равно можешь!

– Бред какой-то, – пробурчала я, подбирая сапог и оглядываясь, куда бы спрятаться, чтобы одеться. И скользнула за занавеску, отделяющую угол лачуги. Штаны были узкие, как раз по фигуре, и рубашка моего размера, так что я снова поразилась дару старика. Хоть его рассуждения и были мне непонятны. Я прислушалась к тихим голосам.

– Это большая честь для меня, наставник, – сказал Линтар. – Не думал, что доведется увидеться.

Я затаила дыхание. Значит, они знакомы? Старик молчал, продолжил арманец:

– Я нашел четыре предмета, как вы и сказали. И мне нужен пятый.

За занавеской воцарилась тишина, и я, помявшись, вышла.

Ао стоял, опустив голову, словно в глубокой задумчивости. Арманец смотрел спокойно, лишь в глубине глаз мерцал огонь нетерпения.

– Снова выбор, Линтар. Но ты ведь уже сделал его.

– Да, наставник.

– Тогда я не могу тебе отказать.

– Где искать пятый?

– Терпение – добродетель, которой ты никогда не отличался. – Ао повесил на крюк котелок и повел рукой, зажигая огонь. – Вам стоит отправиться к драконам.

– В Долину Драконов? – Глаза Линтара полыхнули. – Ты хочешь сказать, что пятый артефакт всегда был по эту сторону Стены?

– Был он там или нет, не важно, – меланхолично отозвался старик, кроша в закипающую воду сухую траву. – Сейчас он там. То, что мы ищем, порой оказывается совсем рядом… Вам пора, – не оборачиваясь бросил он, уже откровенно намекая, чтобы мы покинули его жилище.

Арманец кивнул понимающе, осмотрел меня и накинул на мои плечи плащ.

– Спасибо, Ринос, – поблагодарил он, но странный Ао даже не обернулся.

Мы вышли, и я прикрыла глаза, ослепленная солнечным светом, отраженным от снега. Некоторое время мы шли молча, погруженные в свои мысли. В новой одежде мне было тепло и удобно – гораздо лучше, чем в шелковом платье.

– Значит, вы с Ао знакомы? – не глядя на арманца, спросила я.

– Да. В каком-то смысле его можно назвать моим учителем.

– Наверное, ты был не самым любимым его учеником, – усмехнулась я. – Что-то не заметила, чтобы арманец бросился тебя спасать при встрече.

– Ао лишь проводник, – рассеянно ответил Линтар, осматривая заснеженный пейзаж. – Когда я нашел его, он умирал от голода, но не мог сделать для себя хлеб. Он может сотворить все, что угодно, – роскошный дворец и самые изысканные кушанья, но живет в лачуге, которую я построил, и питается корешками и травами.

– Но почему? – изумилась я. – Разве это не… глупо?

– Ао не берут на себя ответственность за решения. Никогда не говорят того, о чем их не спрашивают. Не делают и не мыслят о том, о чем их не просят. Они могут дать, что попросишь, хотя могут и отказать. И руководствуются при этом лишь собственным Ао – духом мироздания. Но никогда не используют дар для себя. Ао – это суть, Ева. Это дар, это источник всего сущего. Понимаешь?

Я попыталась осмыслить сказанное. Возможно, у Ао тоже есть ограничения, как у созидающих? Странно все это… Поняла лишь, что Ао – это примерно то же самое, что и мой эликсир.

– Куда мы идем?

Линтар помолчал. Словно раздумывал.

– В Долину Драконов, это недалеко отсюда. Загонщиков там точно нет, не бойся.

– Понятно…

Понятно мне не было, но я кивнула, все еще не глядя на арманца. Почувствовав мое состояние, он резко развернул меня к себе и поцеловал, жадно, почти грубо, вторгаясь в мой рот языком, приподнимая так, что я вцепилась в его плечи, чтобы не упасть.

– Моя Ева. Спасибо тебе. Спасибо… – Не знаю, за что он меня благодарил, уточнять не стала. Он оторвался от меня, кажется, с трудом, улыбнулся, рассматривая мои опухшие губы. После того, что он делал со мной всю ночь, они были не просто опухшими, но еще и покраснели так, что никакие белила не смогли бы погасить этот цвет. Арманец провел по ним кончиками пальцев. – Мне нужно забрать кое-что в долине, Ева, и это важно для меня. А после мы вернемся в Ранххар, – он чуть нахмурился.

– В качестве кого я буду на этот раз? – отвернувшись, спросила я. Не знаю, зачем спросила. Просто так, наверное. Линтар мягко обхватил ладонью мой подбородок, повернул, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Я сделал много ошибок, – негромко сказал он. – Я постараюсь их исправить. Я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать, и дам все, что попросишь. Потерпи до Ранххара, хорошо? И еще… Я не причиню тебе боли. Никогда. Я буду очень стараться. Поверь мне.

Взял меня за руку и уверенно пошел вперед. Я сжала зубы, шагая по его следам, потому что дорожка закончилась. Арманец намеренно делал короткие шаги, чтобы мне не приходилось прыгать, а я была рада, что можно сосредоточиться на этих движениях.

Не все ошибки можно исправить, арманец. И, конечно, я не собираюсь возвращаться в твой дворец. У меня есть свой – тот самый, где в тронном зале остался мой отец.

* * *

Рука у локтя зачесалась, и я потерла кожу сквозь ткань, пытаясь унять зуд. Но он лишь возрастал, становился совсем нестерпимым. И тут я поняла… Духи Света… Да это же вызов! Связь рода! Как же я сразу не поняла! Хотя неудивительно: я забыла большую часть из того, чему меня учили наставники. Я ведь никогда не планировала стать воином, я просто хотела жить и рисовать свои картины.