– Знаете что, гражданин хороший, – на удивление ровным тоном заговорил капитан, – вопросы здесь задаю я, а вы, уж будьте добры, на них отвечайте, причем искренно, как на духу. А насчет права… Ну, скажем, по праву сильного. Или по закону военного времени. На эти территории перемирие не распространяется, и ваша жизнь находится в полном моем распоряжении.

Офицер встал, подошел к Митяю и похлопал его по плечу:

– Колись, парень. Легче будет.

Испуганный Митяй начал что-то плести про капканы на дичь, которые ему надо срочно проверить, что-то еще. С первых слов было ясно, что парень врет, причем делает это так неумело, что Липатову за него стало неловко.

– Да знаю я, куда он намылился, – произнес Андрей.

Все разом посмотрели на него. Липатов стал пояснять:

– Я так понимаю, он к Асмолову побежал. Тут половина деревенских под его бандой ходит. А Митяй, – Андрей кивком указал на задержанного парня, – в свете последних событий выслужиться захотел. Ну, примерно так.

– Да не знаю я никакого Асмолова! – заверещал Митяй, и опять так фальшиво, что всех передернуло.

Потом до него дошло, что никто ему не верит. Видя, что запираться уже бессмысленно, Митяй заговорил, всхлипывая и размазывая кровавые сопли рукавом.

Большой ценности его сведения не содержали. Парень действительно хотел прогнуться перед хозяевами. Рассуждал он так: капитан и его отряд уйдут, банда Асмолова останется. Но поток его всхлипов навел комитетчика на удачную мысль. Теперь он знал, каким образом сумеет уменьшить количество защитников укрепрайона, а значит, облегчит спецгруппе его штурм.

– Только не убивайте меня, пожалуйста! – завопил впавший в истерику Митяй, с перепугу решивший, что теперь-то его обязательно убьют.

– Уведите его, – хмуро приказал капитан. – Глаза б мои не видели эту падаль!

Вконец морально раздавленного Митяя увели и посадили до утра под замок. Как только за ним захлопнулись дверь, комитетчик вернулся к прерванному разговору:

– Скажи-ка мне, Липатов, как часто люди Маги делали вылазки в город за новой партией рабов?

Андрею не пришлось напрягать память. Недавние события стояли у него перед глазами.

– Регулярно. В неделю раз, а то и все два. Они так обращаются с рабами, что те мрут как мухи. А работы непочатый край.

– Понятно, – задумчиво протянул капитан. – Значит, два раза в неделю. Пожалуй, нам это только на руку. Я так понимаю, что Асмолов для Маги все равно что бельмо на глазу.

– Друзьями их точно не назовешь, – фыркнул Андрей.

– Вот и прекрасно. На их взаимной «приязни» мы и попробуем сыграть. А сейчас иди высыпайся. Утром выступаем, так что высыпайся. Надеюсь, Сусанины с тобой в родстве не состояли.

Андрей натянуто улыбнулся:

– Товарищ капитан…

– Да, – вскинулся офицер.

– А с этим Митяем что будет?

– Да ничего с ним не будет. Что мы, звери что ли? Я договорился с местными. Выпустят они его завтра. После того как мы уйдем. И ты иди. Спать.

Липатов развернулся и ушел. Спать ему хотелось ужасно. А еще сильнее хотелось проснуться от этого затянувшегося кошмара. Вот только надежды проснуться уже не осталось. Никакой.

Липатов добрался до отведенной ему избы, рухнул на застеленные чистым бельем полати, стараясь не думать о том, что кто-то тут раньше спал до него, и этот кто-то сейчас покоится на дне братской могилы.

Пусть мертвые стерегут покой живых.

Ему вдруг вспомнился рассказ деда-фронтовика, прошедшего всю войну от звонка до звонка. Однажды после боя его подразделение в почти абсолютной темноте расположилось на ночлег. Утром, когда все проснулись, выяснилось, что спали солдаты прямиком на старом заброшенном кладбище.

– И никогда раньше я не спал так тихо и спокойно, – добавил в конце дед.

В избе действительно стояла тишина как на кладбище. Бойцы отмахали не один десяток километров, перед тем как вступить в схватку с монстрами и похоронить их жертв, и потому, намаявшись, спали мертвецким сном.

Андрей сомкнул веки и сразу отрубился.

Рано утром, почти на рассвете, его разбудило осторожное касание чьей-то руки. Липатов открыл глаза и увидел силуэт одного из бойцов спецгруппы.

– Вставай, – велел тот.

Удивительно, но за эту ночь Андрей и впрямь сумел выспаться и набраться сил. Должно быть, давно не чувствовал себя в такой безопасности, вот и расслабился.

На столе был нехитрый завтрак. Порезанный на куски ржаной хлеб, яйца, сваренные вкрутую, курица и картошка в черном от сажи чугунке, недавно вытащенном из печки. Лежали пучки свеженадерганного зеленого лука, несколько крупных долек чеснока.

Бойцы по старой солдатской привычке наедались впрок. Никто не мог с уверенностью сказать, где и как они будут обедать, да и будут ли вообще. Солдатское ремесло не позволяло с уверенностью заглядывать в будущее, особенно в таких деликатных материях, как пища или жизнь.

Андрей поддался общему порыву и после посещения отдельно стоящей деревянной будки с затейливым вырезом в виде сердечка на двери вымыл руки с душистым мылом и присел за стол.

– Это твоя пайка. Наворачивай. – Сухощавый боец, уже в возрасте, придвинул ему несколько яиц, куриную ножку и три крупные картофелины.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей. – Слушай, мы ведь так и не познакомились. Я Липатов Андрей.

– Ну а меня зови старшиной, – сказал сухощавый, и Липатов понял, что продолжения разговора не будет.

Чай они пили из настоящего самовара, пахнувшего угольками и шишками. Андрей даже не знал, что есть на свете такое блаженство – пить ароматный травяной чай, приятным теплом растекавшийся по стенкам желудка.

В такие минуты Липатов был готов принять и даже полюбить этот мир, но потом вынырнул из грез в суровую действительность. Их ждало болото. Топь.

Однажды ему удалось его преодолеть, но вот сумеет ли он повторить этот подвиг? Тот первый раз вполне мог оказаться чистой случайностью. Оступись Андрей чуть-чуть, буквально самую малость, – и все, непреодолимая сила потащила бы его на самое дно, сдавливая тело, заполняя носоглотку вонючей болотной водой. Он кричал бы, звал на помощь, пока голова не скрылась совсем. И все без толку. Никто его не услышал бы, не вызволил из смертельных объятий топи.

Липатова передернуло. Он постарался выкинуть из головы образ болота. В конце концов, рядом пойдут опытные солдаты, профессионалы. Уж они-то его выручат. Пусть он еще не стал для них своим, но что может сблизить сильнее общего врага и общего дела?

Сразу после завтрака состоялось общее построение. Андрей был левофланговым. На плече висел «трофейный» АК-74. В деревне нашлась даже разгрузка, в которую он распихал автоматные рожки и прочее нехитрое, но полезное в бою имущество.