Офицер нахмурился:

– Ты не цыганка, а мы не на базаре. Боец, кто я и откуда, тебя волновать не должно. Перестань гадать. Достаточно и того, что я временно взял тебя в мой отряд. Любое мое слово – приказ. Ослушаешься – убью. Понял?

– Так точно, – почти откозырял Липатов, а потом не удержался и спросил: – Товарищ капитан, а вам со мной обязательно разговаривать в таком тоне?

– Ну а как мне с тобой разговаривать-то? – недоумевающе спросил офицер.

– Хотя бы без угроз. Я не маленький, все прекрасно понимаю.

Капитан улыбнулся уголками губ:

– Надо же какой! Гонор решил проявить.

Похоже, поведение Андрея ему понравилось.

Осмотр туш длился больше двух часов. Липатов уже порядком устал, вдобавок твари начали вонять, причем все сильнее и сильнее.

– Феноменально! – покачал головой медик.

– Что именно? – заинтересовался капитан.

– Эти существа разлагаются с потрясающей скоростью. Я бы сказал – с противоестественной быстротой.

– А разве само их существование не противоестественно? – заметил офицер.

Медик пожал плечами:

– Да кто его знает! Прогресс на месте не стоит.

– Ну, и какие у вас выводы?

– Выводы пока приблизительные.

– Может, поделитесь?

– Ну, с точностью плюс-минус лапоть, рискну утверждать, что мы имеем дело с искусственно выведенными существами. Кажется, ваша гипотеза нашла подтверждение. И знаете что – меня это не радует. Ситуация гораздо серьезней, чем мы предполагали. И мне, пожалуй, надо срочно везти материалы для более детальных исследований.

– Тогда я свяжусь с генералом, – произнес капитан. Он покосился на Липатова и добавил так, чтобы тот не услышал:

– Заодно попрошу пробить по нашим архивам этого молодца. Странный он какой-то, очень странный.

Радист в избе, отведенной под временный штаб отряда, настраивал радиостанцию. Капитан вертел в руках наушники и обдумывал каждое слово доклада. Цепочке загадочных нападений на склады вооружений и таинственной смерти часовых от неизвестных животных, кажется, нашлось объяснение, но главным оставался вопрос: насколько эта информация удовлетворит генерала Ольховского и какую боевую задачу он поставит перед своими подчиненными?

Наконец радист мотнул головой:

– Товарищ капитан, Беркут на связи.

Капитан надел наушники:

– Беркут, это Коршун, прием.

– Слушаю тебя, Коршун.

– Предполагаемый объект найден. Его местонахождение – квадрат два… – Капитан излагал факты, изредка поясняя заинтересовавшие Ольховского моменты.

Генерал моментально вникал в детали. Что-что, а с информацией он работать умел, как никто другой. Капитан справедливо полагал, что с начальством ему повезло. Однако новое задание едва не заставило его заскрипеть зубами от злости. Впрочем, что-то такое он уже предполагал, почти не сомневаясь, что Ольховский потребует от них этого. Генерал приказал захватить объект своими силами и удерживать его до высадки десанта.

– Все, что я от вас потребую, – это пара часов. Потом будет легче. Ты меня понял? Прием.

– Так точно, понял.

– Еще что-то есть?

– Док просит, чтобы его забрали с образцами. Говорит, что они разлагаются со страшной силой. До точки доберется самостоятельно, но нужно спешить.

– Принял. Дока и образцы подберем. Пусть выдвигается на точку. Его будут ждать.

– Коршун, у меня все.

– Тогда отбой.

Капитан понимал, почему брать базу доверено именно ему. Высадка десанта незамеченной не пройдет. Противник уничтожит все материалы, а Ольховский настаивал на том, чтобы сохранить их в целости и сохранности. Только небольшая разведгруппа сумеет скрытно подобраться к логову боевиков и захватить его.

Вот только как это сделать, если, по словам Липатова, бандитов как минимум раз в десять больше, а еще у них имеется целый выводок тварей, которых капитану удалось понаблюдать в действии?

А если еще добавить огромное количество мирных жителей, удерживаемых боевиками в рабстве, поставленная задача начинала казаться не просто трудной – абсолютно невыполнимой. Лобовой штурм мог привести к огромному количеству жертв среди ни в чем не повинных людей. Брать на себя такой грех капитану было страшно. Его служба заключалась в том, чтобы защищать, а не убивать граждан своей страны.

Значит, действовать надо по уму, а не нахрапом, исходя из того, что есть под рукой.

Капитан повернулся к радисту, зачитавшемуся найденной в избе книжкой. Это был томик из серии «Библиотека фантастики и приключений». В мирное время капитан собирал ее, вот только прочесть удалось далеко не все. Служба отнимала все свободное время.

Радист ощутил на себе чужой взгляд, встряхнулся.

– Вызови ко мне Липатова. Срочно, – приказал офицер.

Экран ЭВМ потух. Сигналы, исходившие от Гипера с Чернышом, пропали.

Профессор достал из кармана халата большой платок и промокнул выступившую на лбу испарину. В сбой связи он не верил. Случилось то, чего он никак не ожидал. Оба питомцы мертвы. Хорошо, если их тела не оказались на вивисекторских столах. А если предположить худшее? Вдруг за ними велась целенаправленная охота?

С другой стороны, ну кому там быть, в этих болотах? Кого интересуют эти забытые богом места? К тому же через несколько часов от особей ничего не останется. Разве что горстка гнили и грязи. Какое счастье, что среди переданных Шемякиным технологий была и такая, устраняющая все возможные неприятности! На нет, как говорится, и суда нет.

Разумеется, все это он твердил в порядке самоуспокоения, однако с каждой минутой все сильнее верил в то, что питомцы просто погибли. Возможно, не сумели преодолеть болото и пошли на дно. Такого варианта исключать было нельзя. Координаты их гибели удалось установить с точностью в несколько километров. В принципе неплохая точность. Лезть в болото не обязательно. Достаточно порыскать по округе.

Осталось связаться с Шемякиным, получить от него разрешение и выехать на место предполагаемой гибели. Хотя нет, ему вряд ли разрешат покинуть территорию базы. Придется отправить туда ассистента. Пусть для безопасности возьмет в сопровождение парочку спецназовцев из охраны. Не все же им протирать штаны в лаборатории. К тому же и транспорт у них есть.

Людям Маги в столь щекотливой ситуации доверять не стоит. Вдруг он потребует спустить и остальных особей? С этого абрека станется.

Петров уже начал жалеть, что пошел ему навстречу. Больше никаких импульсивных решений, действовать он теперь будет исключительно на основе проверенных фактов.