Её аристократическое самолюбие наверняка взбухло от запаха слизней и очень чешется... Хотя зачем ей новые неприятности? Драить подвалы академии всего пару месяцев осталось.

 Я вытрусила песок из волос и удивилась собственному спокойствию. Кажется, я устала бояться. Да и смысл? Главное решить, что предпринять, чтобы выжить.

 Оглянулась по сторонам. Во-первых, живая тьма мне бы пригодилась, чтобы увеличить силу. Вопрос только, как ею воспользоваться и чем вырыть из-под свежего бархана? Есть нож. Жаль, его нельзя превратить в лопату, как Хлоя свою волшебную ложку.

 Во-вторых, остаётся мизерный шанс, что колдун или те, кто меня будут искать, всё же откроют портал здесь. Третье, я не знаю, куда идти, и если сейчас меня колотит от холода, днём я наверняка на солнце поджарюсь. В-четвёртых... Я присмотрелась к замысловатым валунам метрах в десяти напротив. Под ними можно спрятаться от жары. Или от аджархов. Если первый меня не заметил, значит, у меня всё-таки есть шанс.

И вдруг песок под кустиком зашевелился, ожил, оттуда вырылся геккон. Не мой, и даже не похожий, но я почувствовала родственную энергию. Кажется, мне повезло! Я осторожно выпустила из ладони луч, призывая геккона. Тот ошарашенно выпучил влажные глаза.

 «Главное, не поджарить мозги», – вспомнила я слова Джестера, и убрала магию.

 – Иди ко мне, – прошептала я на драконьем, испытывая ничем не оправданную радость.

 Геккон заметался в темноте рядом, и тут я поняла, что он не видит меня в кольце невидимости. Едва я провернула его на пальце, геккон послушно подбежал и застыл передо мной, раскрыв пасть, словно спрашивал: «Чего изволите?»

 – Здесь есть поблизости аджархи? – спросила я едва слышно.

 В ответ почувствовала благоговейный трепет и отрицание.

 – Скажи, клочья тьмы исчезли совсем или остались на своём месте?

 Согласие коснулось моей кожи тоненькой и не менее благоговейной ниточкой.

 - Ты поможешь мне их выкопать?

 Колебания геккона в ответ как неуверенность, что получится.

 – А есть тут твои родичи? Если с их помощью? – спросила я, облизывая пересохшие губы.

 Их требовалось созвать. Что же, тут, в отличие от академии армия гекконов мне очень даже поможет.

 – Зови! – велела я.

 Геккон скрылся. А я подошла к низкой арке из причудливо вытянутых каменных валунов и, наконец, позволила себе перевести дух. Села. Нет, похоже, собственную храбрость я снова переоценила: пальцы всё-таки дрожали.

 Я заглянула в сумку. Крошечная фляга с водой, два печенья и кусок сыра в салфетке, – все мои богатства. А впрочем... Я достала маленький красный блокнот.

 Вдруг моё попадание в пустыню – плата за освобождение Вёлвинда?

 Взяв ручку, я подставила под блокнот собственное колено и написала:

 – Ты свободен?

 Уставилась на тёмные страницы, едва не сломав глаза от ожидания. И снова ничего. Я в сердцах стукнула ладонью о холодный песок.

 – Чёрт! Да когда же?!

 И вспомнила о необходимости принимать. О-о-о! Стиснула зубы и выдохнула с шипением сквозь них: «Я спокойна, я совершенно спокойна, и это не пустыня, где все погибают, а так поездочка за тёмной материей... О, я смиренно принимаю, чёрт побери! Я очень смиренна! Когда б я ещё оказалась в пустыне? А то так жизнь проживёшь, и внукам будет нечего рассказать... Боже, дай мне сил и терпения!»

 * * *

 До рассвета я с тремя десятками гекконов раскапывала бархан над живой тьмой. Безрезультатно – после пролёта аджарха проще было раскопать гору.

 С первыми лучами солнца гекконы массово зарылись в песок, оставив меня с палящим диском наедине. Жарко стало сразу. На небе ни облачка... Ветер с заунывным гулом принялся поднимать над барханами песочные облачка. Спасаясь от колющего песком ветра, я обмотала блузку вокруг головы и лица и осталась в сюртуке на голое тело. И всё равно вскоре я чувствовала себя, как на раскалённой сковородке.

 Пришлось уподобиться братьям меньшим и скрыться под тенью каменных валунов. Помогло не очень. Но ничего, – говорила я себе, - жар и холод – две противоположности одного целого, если я умею выдерживать второе, то справлюсь и с первым.

 Вот только к вечеру, когда солнце, наконец, лизнуло горизонт, и пустыню мгновенно накрыла ночь, словно сумерки урезали, в голове у меня поплыло. Вместе с песком и потом, от которого чесалось тело, ко мне подступило отчаяние.

 Никто меня не ищет или не может найти... – кружилось в мыслях. – Я совсем одна здесь, а на завтра не останется ни капли воды во фляге. Тянуть дальше нельзя, пора рисковать! Я снесу бархан лучом магии, заберу в сумку живую тьму, а потом с её помощью через перигей, как при полётах на Аррхорре, попробую сама найти порталы или дорогу... куда-нибудь отсюда...

 Я выбралась из-под камней. Осмотрелась. Не заметив ничего подозрительного, выпустила из обеих ладоней мощные лучи в сторону бархана.

 Меня оглушило взрывом и отбросило в кучу песка и камней. Воздух на месте бархана запылал чёрным неестественным огнём с багряными языками. Небо застил едкий дым. Я услышала знакомое шипение со стороны гор, а затем рокот. Песчаное чудище с красными глазами вырастало будто из ниоткуда. Вот дура!

 Я зажмурилась, проворачивая кольцо, и тут же что-то тяжёлое упало на меня сверху. Точнее, кто-то.

 От веса того, кто обрушился сверху, рёбра сдавило, дышать стало нечем, моё тело просело в песок. На голову легли тяжёлые ладони, и до меня дошло – этот кто-то закрыл меня собой!

 Но было не до разговоров и выяснений. Воздух над головой стонал и лопался, словно его резали наживую, и я послушно приникла к земле и зажмурилась. Как в первый раз, сосредоточилась на дыхании... того, кто накрыл меня. Горячие ладони чуть отпустили мою голову, а затем вдавили сильнее. Мы провалились в образовавшуюся под нами яму. Сейчас я наемся песка! Ничего, перетерплю...

 И вдруг сквозь песчаную бурю, забивающую ноздри, я почувствовала запах грозы. Вёлвинд? Сердце дрогнуло. Где-то совсем рядом с неба раскатисто прорычало чудовище, и все запахи вокруг исчезли в мареве горячей нефти. Что-то снова взорвалось. И раз, и другой, и третий. Земля задрожала.

 Чудовище бесновалось. Я не видела его, но казалось, в небе идет бой. От треска, клокотания, рыка и завывания было оглушающе страшно.

 Я вновь попыталась переключиться на дыхание. Чужое. Моё. Я скоро запуталась, потому что, казалось, один из нас не дышит. И, наконец, с гулом торнадо из песка на голову, всё начало затихать. И... стихло.

 Мужчина надо мной пошевелился, тяжесть чужого веса