— Но вы ведь будущий правитель, — прошептала, все еще находясь под впечатлением от его признания.

— Нет, править будет Себастьян, — отмахнулся Эдвард, словно это ничего не значило. — Я отказался от трона. Он меня никогда особо не привлекал. К тому же я не готов заплатить ту цену, которую надо отдать за власть. По мне она слишком высока.

— И что это за цена? — спросила, понимая, что ответ может мне не понравиться.

— Пока не могу сказать, — в очередной раз произнесли ту же фразу. — Просто поверьте, выигрыш того не стоит. Думаю, вы и так многого добьетесь. К тому же на первое время каждой участнице выдается хорошее денежное содержание.

— Это как-то неожиданно, — произнесла я, старательно обдумывая ситуацию.

— Понимаю, — улыбнулся Эдвард, осторожно взял мою руку и поцеловал ее. Приятно. — Я готов подождать. Главное, знайте, что вы в любой момент можете обратиться ко мне.

— А вы всем советуете проиграть? — все же рискнула спросить.

— Нет, — вздохнул он. — К сожалению, большинство девушек так хотят стать королевами, что просто не слушают советов. Да и королева все равно нужна. Просто та, которая ею станет, заплатит слишком высокую цену. — Видимо, я выглядела настолько удивленной, что принц улыбнулся и сжал мою руку. — Дарья, не переживайте, каждый получает то, что заслужил. Это закон жизни. Мне пора уходить. Надеюсь, вы подумаете о нас.

С этими словами он встал из кресла и ушел, оставив меня в растерянности.

М-да, ситуация оказалась намного интереснее, чем я изначально предполагала. Признание Эдварда выбило меня из колеи. Я даже подумать не могла, что симпатична ему. Должна признаться, это очень приятно. Он мне тоже нравился. Только то, что он принц, немного напрягало. Уж очень не хотелось связываться с этой семейкой. В то же время Эдвард сказал, что отказался от трона в пользу брата. Подозреваю, что Себастьян обрадовался и теперь будет еще заносчивее. Интересно, кто же все-таки станет королевой? К тому же простой факт, что практически все уговаривают меня проиграть, заставляет думать, что не так уж радостно в этом королевстве. Понять бы еще причины такого поведения. Да что вообще происходит? В данный момент мне сильно не хватало подруг, с которыми можно было бы обсудить некоторые вопросы. Кстати, любопытно — то, что принц приходил, можно считать помощью? Не выгонят меня за это? Хотя сомневаюсь, что Эдвард стал бы такое делать. Он же сам попросил проиграть в следующем конкурсе. Значит, обретение магии мне доступно. Да и слова о том, что после следующего испытания мы станем полноправными гражданами, несказанно радовали. Теперь нас точно не выдадут замуж без согласия, а еще и земли с титулом будут. Так что все не так плохо. Главное, не отчаиваться.

Из комнаты нас выпустили только на следующее утро. Я тут же побежала проведать подруг. И встретила их в коридоре. Они спешили мне навстречу.

— Дашка! — заорала Дора и стиснула меня в объятиях. Буквально через мгновение к ней присоединилась Алана.

— Задушите, — прошептала я, но объятия не разжала, так как и сама соскучилась.

— Даш, представляешь, ко мне Эдвард приходил, — прошептала амазонка, когда мы двинулись в сторону столовой.

— И ко мне, — тут же поддержала ее драконисса.

— Забавно, — улыбнулась я. — Ко мне он тоже заходил. Мы магией занимались.

— И мы, — хором сказали подруги и рассмеялись.

Что ж, похоже, принц решил поддержать не только меня, но и моих подруг. А это весьма приятно. Мне пришлось рассказать им о нашем разговоре и о том, что нужно проиграть.

— Знаешь, он мне тоже на это намекнул, — немного подумав, ответила Дора. — Я просто не сразу поняла, чего он хочет. Но после твоих слов все встало на свои места. Вот только зачем ему это? Какие-то личные мотивы?

— Ну, он признался мне в симпатии, — прошептала я, но меня услышали.

— Да ладно? — Алана радостно захлопала в ладоши, но быстро взяла себя в руки, так как мы подходили к столовой и лишние уши нам были не нужны. — Позже все расскажешь.

Я согласно кивнула и прошла вслед за ними в помещение. Что ж, после этого испытания нас осталось не так уж и много. Всего семь девушек: я, Дора, Алана, Ортензия, Кастодия, Немезия и Лилиана. Получается, что две не выдержали пытки заточением и выбыли. Хотя если говорить правду, то без помощи принца я бы тоже могла оказаться на их месте, так как на третьи стуки одиночества мне хотелось выть. Мы окинули друг друга взглядами, старательно подмечая детали и пытаясь понять, кто представляет наибольшую опасность, и расселись за столом в ожидании завтрака. Что-то подсказывало, что без свахи это утро не обойдется.

— Девушки, рада вас всех видеть, — практически тут же послышался довольный голос Клариссии, заставивший меня поморщиться. Не знаю почему, но она мне не сильно нравилась. — Что ж, вас осталось не так уж много. — Сваха обвела наши ряды спокойным взглядом, словно так и должно быть. — Перед следующим, решающим испытанием его величество решил сделать всем подарок — на сутки отправить вас в загородное поместье к морю, чтобы вы могли отдохнуть и набраться сил. С собой возьмите минимум вещей, так как мы ненадолго. Резиденция небольшая, жить будете по двое или трое в комнате. Отправитесь через час, обратно вернетесь завтра, примерно в это же время. Испытание — через трое суток. Именно там станет понятно, кто лидеры. Завтракайте и собирайтесь. Увидимся на конкурсе.

После того как она ушла, в столовой поднялся шум. Девочки активно обсуждали новость, забыв о том, что являются соперницами. Даже мне весть о море понравилась. Я точно не откажусь поплавать, да и просто отдохнуть. Сидеть в четырех стенах осточертело. Но в то же время меня немного пугали слова свахи о следующем этапе. Что же они все скрывают? Ладно, разберемся. Но сначала отдохнем.

Быстро позавтракав, мы с подругами направились обратно в комнаты, чтобы собрать вещи. Обсудить остальное решили уже по приезде на курорт. Надеюсь, что там никто не будет подслушивать. Оказавшись у себя в комнате, закинула в сумку купальник и пару легких платьев, шлепки и балетки. Мало ли куда мы пойдем, лучше подготовиться. К тому же отправимся порталом, да и сумка не тяжелая. Девочки тоже управились быстро и зашли ко мне поболтать. Из их слов я поняла, что Эдвард помогал им освоить магию так же, как и мне. Слышать это было очень приятно.

— Даш, а как понять, когда настанет пора уходить? — поинтересовалась Алана, сидя в кресле и с тревогой глядя на нас. — Об этом принц ни слова не сказал. Я так понимаю, что нам нужно пройти этот конкурс, но не до конца. Но как определить момент ухода?

— Не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — Если смогу увидеться с Эдвардом, обязательно спрошу. Меня этот вопрос тоже интересует.

— А мне хотелось бы понять, что будет после этого, — вздохнула Доротея, закидывая ногу на ногу. — Давайте на мгновение представим, что мы вышли из конкурса. А дальше что? Думаете, нас оставят в покое? Сомневаюсь.

— Сложно сказать, — произнесла я и закусила губу. — Тут все зависит от того, нужны ли мы короне. По самым радужным прогнозам каждой выдадут титул, земли — и живи, как хочешь.