Веспер изумленно распахнул глаза. Уменс иногда злился, но чтобы это было заметно? Обычно он идеально владел собой. Что тут произошло?

— Может быть, скажу, — наконец медленно ответила какая-то женщина.

Веспер наморщил брови. Он знал этот голос, наверняка знал. Но пока совершенно не мог совместить его с лицом говорящей.

— Ну, так как? — нажимал капитан, из каждого его слова прямо выливалось бешенство.

— Я не присоединюсь к тебе, — резко ответила женщина с отчетливым отчаянием в голосе. — Я долго об этом думала. Не рассчитывай, я не присоединюсь. Никогда.

— Это идиотизм. — Мужчина внезапно сдержался и заговорил очень спокойно и логично: — Ты ничего не теряешь. А можешь получить все. Подумай еще раз.

— Как раз наоборот, я теряю все, — ответила она убежденно. — Все то, во что я когда-либо верила. Все годы, проведенные в этой службе. Нет, ты меня не убедишь. Я приняла решение. Конец дискуссии.

В коридоре повисло тягостное молчание. Веспер прижался к стене, в давящей тишине казалось, что его сердце било как молот.

— Я должен ехать, — медленно сказал Уменс абсолютно чужим голосом. — Ребята ждут в машинах. Я должен идти.

— Я тоже, — ответила женщина. — У меня свои дела. Как у всех тут.

Раздались быстрые шаги. Веспер едва успел оторваться от стены и резко отскочить назад. Как нельзя вовремя, дверь широко открылась, в коридор вышел Уменс. Он немедленно заметил ночара и смерил его очень недоброжелательным взглядом.

— А ты что тут делаешь? — рявкнул он. — Ты должен спать. Хочешь получить следующую вахту?

— Я хотел посмотреть на новичка. — Веспер извиняюще улыбнулся. — Мне уже надоело быть самым младшим, может быть, это замечательное положение в стаде наконец достанется кому-то другому.

Уменс неодобрительно покачал головой.

— Не впадай в истерику, ладно? — сухо бросил он. — Ты что, не заметил, что уже не новичок? Особенно с момента этой операции в Польфе… — Он махнул рукой, явно выведенный из себя. — Ложись спать, ночар. — Капитан повернулся и пошел вниз по коридору, все время прибавляя шагу.

На пороге появилась женщина, Веспер быстро повернулся к ней и рефлекторно вздохнул под действием очередной порции удивления.

Мария. Человек. Из отдела набора.

Она смотрела на него покрасневшими заплаканными глазами.

— Ложись спать, ночар, — девушка, как эхо, повторила слова капитана, который исчез уже за поворотом.

В чем дело, хотел спросить Веспер, но в последний момент сдержался. Это не слишком хороший момент для того, чтобы признать, что он вообще что-либо услышал.

— О, Мария! — Ночар любезно улыбнулся. — Мамочки, сколько я тебя уже не видел! То и дело обещаю себе, что к вам загляну, но ты знаешь, эта работа…

— Знаю, — сказала она коротко, без улыбки. — Не бери в голову, никто из вас никогда сюда не заглядывает. Как будто вы любой ценой хотите забыть, что у вас когда-либо была какая-то другая жизнь.

— Это не так, — запротестовал Веспер. — Только, ты понимаешь, работа… — Он смущенно прервался.

Она права, понял он внезапно, абсолютно права. Все именно так. Он не хочет возвращаться к той жизни, почему он вообще должен этого хотеть? К тому жалкому состоянию, когда он был таким слабым, обычным человеческим нулем?

— Да, я понимаю, — сказала Мария мертвым, безразличным голосом. — Ложись спать, ночар, — повторила она как мантру. — Ты должен хорошо отдохнуть, чтобы выполнять эту свою работу. — Девушка развернулась и медленно ушла по коридору.

Он хотел окликнуть ее, но слова увязли у него в горле, и Веспер тоже развернулся и отправился в телевизионную. Он подошел к мини-бару, чувствуя, как каждое услышанное только что слово странной тяжестью откладывается в его мозгу.

Ночар достал чистый стакан, дополна налил крови. Поднял его к губам.

Ему в ноздри ударил слабый знакомый запах. Веспер удержал стакан на месте, смотря на него с недоверием. Его рука начала дрожать, на поверхности жидкости разошлись красные волны.

Эта кровь… Она так замечательно, сладко, соблазнительно пахла.

«Нидор! — мысленно крикнул он во весь голос. — Нидор, или сюда, быстро!»

Он отставил стакан на столешницу и с ужасом посмотрел на него.

Грязная. Испорченная. Отравленная кровь.

— Я ничего не чувствую, — констатировал Нидор, снова почесывая бинты. — Веспер, честно, ровным счетом ничего. — Он поднял стакан и понюхал его содержимое еще раз. — Даже капельки. — Капитан убежденно покрутил головой.

— Прошу тебя, только не пей, — напряженно попросил Веспер. — Не хочешь, не верь. Только не пей. Отдай в лабораторию, пожалуйста.

Нидор покачал головой.

— Хорошо — сказал он спокойно. — Я не могу проигнорировать такой сигнал. Конечно, мы это проверим. А пока что достанем новый баллон.

— Он тоже может быть грязным, — Веспер помотал головой с неприкрытым опасением, — раз уж этот…

Капитан раздраженно посмотрел на него.

— Послушай, друг, — сказал он, — ты сам видишь, этот контейнер проверен. На нем штампы. Ты же сам пил из него несколько часов назад. А теперь утверждаешь, что ты чувствуешь в этой крови какие-то примеси. Я ничего не чувствую, но хорошо, я сдам ее на анализы. Только скажи мне, каким образом кто-то мог ее испортить? — Капитан внимательно посмотрел на подчиненного. — Здесь, у нас?

Веспер набрал воздуха в легкие, а затем медленно его выпустил.

— Уменс ведет себя как-то странно, — решительно бросил он.

Нидор со свистом втянул воздух, а затем очень внимательно посмотрел на него.

— Ты что имеешь в виду? — быстро сказал он.

На одном дыхании Веспер повторил весь услышанный разговор. Под конец глаза его друга, видные в щелях среди бинтов, стали совсем узкими и сердитыми.

— У нас тут не принято подслушивать личные разговоры товарищей, — серьезно сказал Нидор. — И запомни, ни один ночар никогда не изменил. Никогда! — добавил он с нажимом. — То, на что ты намекаешь, метит в честь всех нас! Но я отнесу это на счет переутомления. — Он немного смягчился. — Слишком много работы и слишком много стресса, по тебе это видно. И паранойя тут же начинает стучаться в двери. Ну что ж, это нормально. Каждый через это проходит, проведя здесь какое-то время. Возвращайся к себе, я займусь этой кровью.

— Ты решил, что я подслушиваю чьи-то личные разговоры, а потом зову тебя посплетничать? — недоверчиво спросил Веспер. — Нидор, что ты мне рассказываешь? Кроме того, это ведь полная бессмыслица: Уменс и Мария, ведущие личный разговор. А еще что? — внезапно рассердился он. — Раз я тебе говорю, что чувствую эту примесь в крови, то я ее чувствую, и все тут! В этом отношении у меня самое чувствительное обоняние во всем отряде. И как раз ты не должен этому удивляться! — заорал он, запоздало сообразив, что это могло прозвучать как упрек.