А через два года в Царском селе, которое для Александры было астрологическим домом тюрьмы, повредил ногу, играя, царевич. Нога его страшно распухла. Врачи ничем не могли помочь. Оставалось одно…

Вырубова тайно ночью привела Распутина во дворец, несмотря на категорический запрет медиков. Старец отодвинул в сторону все лекарства и сел в изголовье стонущего мальчика. Он неотрывно смотрел на него, ни разу не коснувшись руками. Он молча молился несколько часов. Александра стояла рядом, боясь шелохнуться. И вот наконец царевич успокоился и заснул.

Утром консилиум медиков в изумлении констатировал, что «опухоль прошла сама собой». Боль царевича принял на себя Распутин, с той ночи ему пришлось делать это неоднократно…

Перед мысленным взором Бориса пробежала череда картинок, похожих на видения…

– Постойте, – прервал он рассказ краеведа, – значит, Распутин все-таки был не шарлатаном, а целителем?

– Он был волхвом, – строго повторил Конин, – и избранником Божиим. Он держал в узде силы Антихриста, которые обрушились на Россию после его смерти.

Борис умолк, готовый слушать дальше…

Алексей и Нина подошли к бетонной плите, перегораживающей дорогу. «Опель» стоял там, где они его бросили час назад. Впрочем, Нина потеряла ощущение времени.

– Садись, едем. – Алексей открыл дверцу, устроился за рулем и завел двигатель.

Женщина села рядом.

– Куда едем-то?

– «Не кудахтай», как говорила моя бабка. А то дорогу «сглазишь». А едем мы до ближайшего продуктового магазина. Прикупить кое-что.

Женщина растерялась: нашел время!

Они выскочили на дорогу и на всех парах рванули вперед. Минут через пятнадцать указатель сообщил о въезде в деревню Никольское. И почти сразу на обочине нарисовался сельмаг.

Алексей подрулил к магазину и выскочил из машины.

– Я с тобой! – Нина торопливо вышла за ним, боясь остаться в одиночестве.

В магазинчике не было ни единого покупателя. Скучающая продавщица сидела на табуретке у окошка и обмахивалась свернутой газетой. Над лотком с хлебом вились мухи, и продавщица, протягивая руку, изредка отпугивала их.

– Здесь же ничего нет, одни кастрюли и стиральный порошок. Потерпи, купим продукты в Москве, ведь недалеко… – принялась уговаривать Нина.

Она была очень привередлива в еде, гигиена и санитария интересовали ее даже в самые голодные минуты. А здесь на полупустых прилавках, как и положено настоящему сельмагу, стояло все, кроме съедобного. Пряники и консервы только добавляли уныния.

– У вас есть табак? – поинтересовался Алексей у продавщицы.

Та молча поднялась с табуретки, зашла за прилавок, протянула руку к полке и положила перед клиентом пачку:

– Махорка.

– Годится, – кивнул Алексей, – еще мне пакет молока, пачку печенья, коробку спичек, пустую трехлитровую банку, пачку чая и пол-литра самой дорогой водки.

Нина потеряла дар речи. Он спятил?!

– Алексей, вы что, пить собрались? Очень уместно! – Она не на шутку разозлилась.

– Девушка, у меня еще просьба, – чемпион не обратил на слова Нины никакого внимания, – вы не могли бы банку наполнить водой из-под крана и заварить мне чифирьчику в какой-нибудь емкости? Само собой, за отдельный гонорар.

Нина на этой фразе демонстративно вышла из магазина и хлопнула дверью. Просто уму непостижимо, что он вытворяет! «Что там с Андреем? И почему Кирилл Петрович так поступил?» – с тоской подумала она. Вот черт знает где находятся, у какого-то сельмага, покупают водку, в то время как Андрей… Но, может, это все-таки не по приказу друга ее отца их преследовали спецназовцы? Как они вообще их нашли?..

Андрей, нагруженный пакетами, вышел на улицу.

– Нин, ну помоги же мне! – крикнул он. – Забери там чай у продавщицы.

В одной руке он тащил тяжело оттягивающуюся полиэтиленовую сумку с трехлитровой банкой, в другой руке – пакет с покупками.

Нина с уничтожающим видом прошла в магазин, взяла новенькую железную кружку с черной жидкостью горячего чифиря и вышла к машине.

Чемпион озабоченно поглядывал на деревню за магазином. Покупки он уже уложил в салоне, банку с водой поставил на пол переднего пассажирского сиденья.

– Будешь держать ногами воду, а руками – чай. Смотри, не разлей! Едем в Никольское.

– Зачем нам туда?! Алексей, мы время теряем! Нужно Андрея выручать, а вы про водку вспомнили! – в сердцах крикнула женщина.

– Садись, я сказал! – серьезно велел он. – Нам еще курицу искать!

Делать нечего, она села в машину. «Опель» въехал в деревню.

– Очень милая продавщица, – балагурил Алексей, выруливая меж ухабами дороги, для которой слово «асфальт» звучало как кровная обида, – подсказала, к кому можно обратиться. Где ж эта улица, где ж этот дом…

Нина молчала, сжав ногами банку с водой. Леша забыл купить крышку, и она изо всех сил старалась соблюсти баланс с жидкостью в руках и ногах, несмотря на «пьяную» манеру езды водителя. Густой чай норовил выплеснуться на джинсы, чужие между прочим.

Наконец дом был найден, водитель стал сигналить. Вот калитка в высоких воротах открылась и наружу выглянула тетка в переднике.

– Хозяйка, мне позарез курица нужна. Продашь?

Тетка жестом пригласила за собой.

Его не было довольно долго. Нина уже хотела идти и устроить разнос. Похоже, он собрался на пикник… Чай в кружке давно остыл. Она отхлебнула. И тут же раскаялась. Горечь во рту образовалась неимоверная.

Наконец калитка открылась: Алексей шел к машине, держа за связанные ноги живую курицу. У Нины сжалось сердце.

– Вы ненормальный! Зачем я только связалась с вами! Верните курицу в курятник, я не собираюсь смотреть на ее убийство! – заорала она во весь голос.

– Успокойся. Так надо, – произнес Алексей и глубоко заглянул ей в глаза…

Курица заметалась в багажнике.

Машина вновь тронулась. Они вернулись на дорогу. Доехали до очередного прилеска. И свернули в него.

– Не понимаю, как вы собрались пить этот чифирь, он же содержит гуанин. Вам в университете не объясняли, чем опасны алкалоиды? – не без издевки поинтересовалась Нина.

– А вам известно, что слово «чифирь» происходит от сибирского диалектного слова «чихирь», что означает любое дурманящее средство неясного происхождения? А гуанин, яд по-вашему, просто бесценен при лечении тропической лихорадки. Вы знаете, сколько людей лихорадка выбивает из строя ежегодно в Малайзии или где-нибудь в Бразилии?.. В общем, мне некогда объяснять то, что вы сейчас увидите. Не пугайтесь и не кричите, что бы ни случилось, ладно?