припечатала Марина, а Катерина покосилась на нее ненавидяще. Свеженькая, никаких синяков под глазами, будто не она проплясала всю ночь. Льняные волосы, в стиле самой царевны-змеицы Дъны Лун, лежат волосок к волоску, светлым плащом укрывая плечи – травяной сбор для их вычесывания Маринка придумала сама и ни с кем, кроме хозяйки, не поделилась, хотя чего только девчонки ей взамен не предлагали!

– Не понимаю, что тебя не устраивает, по-моему, классно оторвались. – проворковала томно раскинувшаяся на широком диване Вика. Оставшиеся после ночного загула тени под глазами ей неожиданно шли, эдакая загадочно-болезненная дева девятнадцатого века. Сидящая на ковре Лика только засмеялась, кокетливо касаясь мизинцем припухших губ. Нет, ну вот все классно выглядят, она одна… Катерина покосилась на свое отражение в зеркале над умывальником и чуть не сплюнула: рыжие патлы всклокочены, синяки под глазами похожи на два фингала, веснушки налились краской, будто сыпь. Ну почему жизнь так несправедлива?

– Не мое. – прохрипела она. Ну вот и голоса теперь нет! – Терпеть не могу все это: воняет, накурено, а музыка… – она демонстративно закатила глаза. – У меня слух есть, я это соло на вибропиле с молотковым оркестром выносить не могу!

– Тебе к Стелле надо в рóбленные! – теперь уже закатила глаза Марина. – В оперу еще сходи, бабка старая!

– Ессесно, я хожу в оперу. – с достоинством объявила Катерина. – Но никого с собой не зову, потому что это развлечение для избранных, а не дискарь для примитивных.

– Ой, избранная нашлась! Можно подумать! – дружно загалдели три ведьмы и судя по бессодержательности воплей, Катерине таки удалось их уесть. Она едва заметно вздохнула: любая из девчонок, доведись ей так качественно достать остальных, потом бы весь день как на крыльях летала. А она только и может думать, что все трое теперь затаят зло, и будут подковыривать, пока не сквитаются, и на их подковырки надо реагировать, и отбрехиваться, потому что если молчать, так и вовсе со свету сживут! Как же ей надоела такая жизнь!

Настоящая ведьма, рóбленная или даже рóжденная, любит хорошую драку, неважно, нос расквасить сопернице или зелья подлить, чтоб тот сам отвалился. Или хоть языком отбрить так, чтоб всю оставшуюся жизнь икалось. Ее хозяйка, Оксана Тарасовна, даже битву с иномирскими тварями в небе над Днепром вспоминала с наслаждением – аж глаза горели! А Катерине после той драки каждую ночь кошмары снились.

Она всегда хотела только тишины и покоя. В музыкалке надо было тягаться за выступления, поездки на конкурс, места на этих конкурсах. Позже, в училище – за рейтинг и стипендию. Катерина смотрела на своих азартно набирающих баллы и очки одногруппников и ей хотелось их всех поубивать: не из ненависти, а просто… чтоб ни с кем и ни за что не соревноваться. Спокойно выступать, спокойно получать стипендию, и никакого шума, суеты и мельтешения. Она и в рóбленные пошла, чтоб навсегда выбыть из бесконечного соревнования, и у нее даже получилось: без стипендии оставался кто угодно, только не она, и любая поездка, любой концерт, призовые места на приглянувшемся ей конкурсе – все доставалось спокойно и без борьбы. Но место бывших одногруппников заняли… ведьмы! Марина, Лика и Вика. Стеллины старушки. Рóбленные других хозяек и даже слабенькие рóжденные! Они тягались за все: внимание хозяек, редкие колдовские зелья, древние и новые заклинания. Мерялись Силами, властью, Даром, знаниями, связями, шмотками, машинами, квартирами, парнями… Длиной волос! Длиной ногтей! Метлами, на которых летают, и теми мерялись, соревновались на дальность, продолжительность и скорость полета. Они соревновались всегда, во всем, со страстью, с наслаждением, с неистовой яростью поражений и яростным неистовством побед! И не было выхода из этой бесконечной борьбы не на жизнь, а на смерть! И жизни от ведьм тоже – не было!

– А вообще эта мысль! – вдруг перестав ругаться, вскричала Маринка и глаза ее зажглись победным блеском.

– В оперу пойдем? – испугалась Лика.

– Фу! – сморщилась Марина – эта, если чего не хочет, ни на какие разговоры про «развлечения для избранных» не поведется. – В караоке-клуб, как хорошие девочки из аниме! С Катькиным голосом все парни наши будут!

– Не хочу! – криком души вырвалось у Катерины. Дадут ей покой сегодня?

– А чего хочешь? Как ботанка очкатая: плед, чашку чая и сериал для домохозяек? – прищурилась Маринка.

Катерина с большим трудом удержалась, чтоб не опустить глаза: да, она любила сериалы, любила именно за «игрушечность» событий и страстей. Ненастоящие люди в придуманных ситуациях и не очень достоверных декорациях. И нарисованная Маринкой картина ее ох как бы устроила, только если это поймут – засмеют, сожрут, затравят.

– Голос-то только мой, а парни, значит, на всех? – ответила она так, как от нее ждали.

– С твоим голосом и моей внешностью. – внесла коррективы Маринка.

– А почему это только с твоей внешностью? Думаешь, самая красивая – в зеркало на себя посмотри, моль белобрысая! – немедленно завелись Вика с Ликой.

– Прекратили скандал! – дверь распахнулась и в комнату вошла Оксана Тарасовна.

Четверо рóбленных немедленно вскочили.

– Галдите, как бабы на базаре! – ведьма-хозяйка оглядела склоненные перед ней головы. Маринка глядит из-под льняной челки – так и впилась бы хозяйке в горло, если б могла, только зубки коротки, девочка. Вика и Лика злятся тихо, наверняка катая под черепушками крамольные мысли, почему они, такие замечательные, должны спину гнуть. Только в Катерине не чувствовалось сопротивления, словно та единственная из всех приняла, что старшая рóжденная сильнее и теперь просто экономила Силу, не тратясь на бессмысленную злобу. Странно для ведьмы, тем более рóбленной, зато удобно.

– Поднимитесь! – небрежно бросила элегантная рóжденная, опускаясь на диван.

Три ведьмы злобно зыркнули, но выпрямились с видом покорным и благонравным и только Катерина глядела спокойно. Она и отправится – остальные возомнившие о себе дурехи глупой дерзостью и себя погубят, и не сумевшую сделать правильный выбор хозяйку.

– У нас официальное поручение от наднепрянской ведьмы-хозяйки. – отчеканила Оксана Тарасовна.

– Хортица совсем охамела? – мрачно набычилась Марина.

Катерина вздохнула: одно упоминание девчонки немного младше их самих, но рожденной править (и успешно правящей!) всей колдовской братией наднепрянских земель, приводили Маринку в ярость. А вот Катерину Хортица не раздражала совершенно: Сила и Дар наднепрянской ведьмы-хозяйки, дочери Пса-Симаргла были так велики, что соперничать с ней невозможно… и это успокаивало. Хоть с кем-то не надо!

– Мы ей не обслуга, я лучше сдохну, чем… – продолжала бушевать Маринка.

– Замолчи, глупая девчонка! – крик Оксаны Тарасовны был полон такого откровенного ужаса, что Маринка аж подавилась, а остальная троица невольно попятилась, растерянно глядя на враз побледневшую