Э-э, а ведь в деревне заядлых охотников и нет совсем, лишь он один остался. Мужики с большим желанием зимой валенки валяют и на увлечение старого добытчика поглядывают с лёгкой усмешкой. Даже оба сына и внуки не хотят в лес таскаться.

Наверно, их можно понять. На кой ляд им охота сдалась? Ради мяса? Так тут у любого полный хлев домашнего скота. Ради меха? С одной стороны, конечно, на валенках у них заработок всё же меньше выходит, чем у хорошего зверопромышленника за сезон, но… зато люди постоянно дома сидят, не нужно им по зимнему лесу бродить, мёрзнуть там, рисковать здоровьем и собственной жизнью. И вот получается, Ходоку на старости лет, кроме меня, душу отвести не с кем.

У-у, заболтались мы, время к обеду подошло. Ну, эт мы завсегда и с удовольствием!

Приём пищи у нас и у деревенских заметно отличается. Софа, воспитанная в духе аристократических традиций, суп разливает по тарелкам, а крестьяне едят из горшков, напоминающих более поздние чугунки. Обычно один горшок на всю семью. Ставят его посреди стола, и каждый черпает приготовленное своей ложкой. Быстрее ешь — больше съешь. Правда, коль будешь слишком быстрым, рискуешь от старших ложкой по лбу схлопотать. Налегай, но не наглей.

Гнат на именинах вспомнил смешной случай, произошедший с Фёдором. Они тогда маленькие были. Как-то в гостях детям отдельный горшочек супа на обед выделили. Средненький, побоявшись не угнаться за всеми, задумал схитрить: отгородил ложкой часть супа в горшке и объявил её своей, а другие пусть из неотгороженного едят. Никто, естественно, протестовать не стал, даже Гнат, и дети без промедления всё из «своей» части горшка съели, а затем сидели и потешались над обиженной физиономией неудавшегося комбинатора, когда он осознал свою ошибку.

Кстати, мысль умная посетила: надо запустить в производство чугунные горшки и сковородки. Процесс не такой сложный, если литьё качественного чугуна наладить, а рынок сбыта огромный. Есть смысл сразу обширное производство закладывать, соответственно, цена изделия не столь страшной выйдет.

После обеда дед Ходок, послушав про убитого оленя, постановил: пора учить меня добывать крупного зверя. А поскольку рядом с деревней недавно видели сохатого, то с него и решили начать. Интересно, что здесь не употребляют слово «лось». Его, оказывается, в Сибири вообще не знают и лося называют сохатым и никак иначе.

На охоту взяли с собой лошадь, запряжённую в волокушу (тушу убитого лося на руках не дотащишь), и Мухтара, как самого спокойного пса. Три дня рыскали по округе и наконец выследили зверюгу.

Ох и матёрый же экземплярчик попался, просто гора ходячая! Я с такими гигантами ещё не сталкивался. Дед на глаз оценил: пудов под тридцать в нём живого веса. Добытый мною олешка, пожалуй, раз в пять меньше весил. И рога у зверюги великолепные, нечасто такие встретишь, особенно в середине ноября. Редкое явление, однако! Мне до сего дня лося с рогами в начале зимы видеть не доводилось, почти все самцы сбрасывают их раньше. Впрочем, знаю я случай и покруче. Друг Вадик как-то рассказывал, что он в Карелии аж в середине января наткнулся на рогатого лося.

Тихо и осторожно подобрались к лесному великану с подветренной стороны. У него и слух прекрасный, и нюх отменный; если ветер будет в его сторону, человека за сотню метров учует. Пролезли через небольшой буреломчик, и открылся он нам во всём своём великолепии. Ходок посчитал, расстояние до цели вполне нормальное. Нет смысла ближе подбираться, а то спугнём ненароком, ищи его потом ещё неделю.

Стреляли сразу оба: дед в сердце, я в глаз. Чуть придержал свой выстрел, дождался, когда порох на затравке дедовского самопала скажет «пшик», и пальнул. Сохатый вздрогнул всем телом и медленно завалился на бок. Мы на всякий случай зарядили ружья по новой: бывало, вскакивали подранки и на людей бросались, а раненый лось страшен, неосторожных охотников с лёгкостью затоптать может.

С опаской подошли. Не-е, мертвее не бывает. Своё он отбегал. Дед поразглядывал голову лося и ухмыльнулся:

— Горазд ты, Мишаня, зенки секчи.

Ну, с тридцати метров в такой глазище трудно промазать. А старый-то доволен, как удав, сожравший кролика. Ишь засуетился! Да, да, конечно, поучи меня шкуру снимать, поучи. Слушая его краем уха, стал обихаживать лося, как умею, а то пока он свои песни пропоёт, туша окоченеть успеет, замаешься потом разделывать. Сложили результат общих трудов на волокушу, сверху голову с рогами водрузили (пускай люди издалека видят, кого везём) и домой пошли.

В деревне нас встретили, словно победителей Олимпийских игр. Народа набежало — не протолкнуться, и все со своими «дельными» советами. Елисей Кондратич смотрелся генералом, взявшим селение с боем. Вероятно, давненько он перед соседями знатной добычей не хвастал. Часть славы перепала и помощничку, хотя… «эстонцу» было пофиг. Дед на радостях милостиво выделил мне из добычи аж два задних окорока. Прислушавшись к разговорам мужиков, я уяснил: это весьма щедро, ведь ученику могли всего одну дать, и то считалось бы за благо.

Поскольку приближался вечер, а в потёмках тащиться не хотелось, загрузил я свою часть мяса на санки и пошлёпал домой, пусть уж тут один «триумфатор» за всех отдувается. Удивляет отношение жителей деревни к охотничьему трофею. Я, например, ничего особенного в добытой животине не вижу. Ну лось, ну большой, и даже с рогами, и чё? Понимаю, с развлекухой у народа напряжёнка, но столь бурная реакция на обычное для этих мест событие выглядит странно. Это очередное подтверждение моим мыслям о единственном охотнике в деревне.

Девчонки очень обрадовались доставленным трофеям, до Нового года мы питанием обеспечены. А новость о приглашении на завтра к Ходоку в баню вызвала у них просто шквал восторгов, Машка вообще чуть ли не до потолка прыгала. И что их взбудоражило-то? Подумаешь, баня. Мытьё в ней — занятие, безусловно, полезное, но таких бурных эмоций в моей душе оно не вызывает. Скорее, дело не в бане, точнее, не в ней одной. У меня в лесу на охоте хоть какие-то развлечения есть, а женская команда постоянно дома от скуки киснет. Получается, для них это не только помывка, а и разнообразие в жизни.

Эх, суббота! Приятно иногда утром в кровати понежиться. Продрых почти до прихода Гната. В очередной раз с удовольствием посмотрел на его быстро глупеющую физиономию с приоткрытым ртом, когда он внимает сестрёнкиному лепету. В такие минуты видно, как из-под маски сформировавшегося мужика проглядывает не переставший удивляться новому наивный ребёнок.

Распрощавшись с братом, мы собрались и пошли в деревню старожилов. Я немного волновался за оставленный без надзора дом, там ценных вещей немало, но Софа почему-то в сохранности имущества была полностью уверена. Экстрасенсорша, блин!

Ходок с бабой Вожей нас уже ждали; веники, мочалки, ядрёный пар заранее приготовлены. Помещеньице для банных процедур у деда отгрохано огромное, полагаю, строил он его в расчёте на всё своё немаленькое семейство. Сейчас, правда, сыновья отдельно живут, со своими семьями, но париться идут к нему.

Мы с Машкой самые первые разделись и юркнули в парную. Кла-асс. Частое мытьё — дело однозначно хорошее, но русскую баню оно заменить не может. Вошла Софа, и мне сразу вспомнилось, какого я пола и что у меня давно, ох как давно не было женщины. Маленькое окошечко при входе и свеча на полке рядом прекрасно освещают все изгибы её тела. Видеть нашу хозяюшку в костюме Евы мне пока не доводилось. Оказывается, от моего взгляда скрывали шикарные прелести, фигурка-то у знахарки о-го-го, не хуже, чем у моей последней пассии. Как она умудрилась в лесу столь чудно сохраниться, не понимаю.