Наша белобрысая стояла чуть в сторонке, ни разу не нервничая, и сохраняла на лице отсутствующее выражение, глядя куда-то поверх голов в стену. Жюри закончило совещаться, и один из них, величественный мужик средних лет, поднялся на сцену и, наклонившись к уху губернатора, сообщил ответ. Судя по размерам глаз правителя Ринг-Тона, прогноз Линары оправдался на двести процентов. Дамы замерли, устроитель, немного растерянно улыбаясь, приблизился к короне и взял её.

— Итак, уважаемые гости, дорогие леди, жюри посовещалось, и единогласно решило, что из всех дам, изъявивших желание участвовать, и показавших нам свои таланты, этой короны достойна… — драматическая пауза, во время которой глаза всех были направлены на замерших в нетерпении кандидаток, — леди Хвеля! Прошу приветствовать!

Хмм, судя по вытянувшемуся личику телохранительницы, она не ожидала такого ошеломляющего успеха. Наша компания дружно выдохнула, но ухмылочки, появившиеся на физиономиях друзей, подсказали, что у нас всех, похоже, мысли были одинаковые. Гости захлопали, им, видимо, понравился выбор жюри, а вот остальным участницам не очень. Они с кислыми улыбками проводили жадными взглядами диадему, устроившуюся на голове Хвели, и я вдруг с удивлением поняла, что украшение-то очень идёт белобрысой телохранительнице. Демона мне в глотку, да не может быть, чтоб наше хамло с Пушистиком оказалось какой-нибудь блудной принцессой! Ну не настолько же Хвеля умеет играть… Скупо улыбнувшись, она кратко поблагодарила, и тут всё-таки наши взгляды встретились. Я прищурилась, и не удержалась: подняв руку, поманила её пальцем. Наёмница вздрогнула, и я отчётливо заметила в серых глазах мелькнувшую панику.

— Ребята, она удрать сейчас собирается, — вполголоса предупредила я.

— Ага, аж три раза, — внезапно отозвался молчаливый Эннио, и исчез среди гостей.

— Народ, я чего-то не понимаю? — Лин с недоумением уставилась вслед нашему роковому красавцу. — Или Эн пал жертвой внезапно обнаружившейся симпатяшки под маской наёмницы?

— Э… демоны знают, — я пожала плечами. — В любом случае, он от неё так просто не отвяжется.

— Скорее всего, это уязвлённое самолюбие, — Линна неожиданно хихикнула. — Как же, его так жёстко провели, и готова спорить на что угодно, Хвеля ухохоталась мысленно в гостинице, пока изображала из себя неуклюжую неумёху.

Между тем, предмет нашего разговора уже успела спуститься с помоста с другой стороны, и тоже исчезнуть в толпе. И хотя ужасно хотелось попытаться догнать Хвелю и задать ей парочку вопросов, я понимала, что гонки среди такого количества людей закончатся в лучшем случае ничем, а в худшем — скандалом и испорченным настроением приглашённых. А директриса ясно предупредила, вести себя прилично. Я вздохнула. Придётся ждать результатов порыва Эннио, и надеяться, что он таки догонит нашу загадочную красотку.

— Предлагаю вернуться в гостиницу и подождать результата, — предложил Мэл, словно прочитав мои мысли.

— Поддерживаю, — согласился Кир. — Уж мимо нас они всяко не пройдут.

— Они? — брови Линары поднялись домиком.

— Я сомневаюсь, что Эннио, если поймает Хвелю, ограничится поздравлением и не проводит её сюда, — доходчиво пояснил парень с улыбкой.

— О, — физиономия Лин выглядела обескураженной. — А как же Николас?! Ведь Хвеля и ему нравится!

Мы глубокомысленно промолчали. Вопрос о том, кому же ещё нравится преображённая Хвеля, и с чего это вдруг Эннио стал себя так странно вести, требовал осмысления и обсуждения, так что вскоре наша тёплая компания покинула губернаторский дворец. Ой, чую, в ближайшее время будет весело…

Хвеле удалось выбраться из губернаторского дворца, и она очень обрадовалась, обнаружив, что никто не собирается гнаться за ней и приставать с расспросами. Проклиная всё на свете, наёмница, едва свернув с площади перед дворцом в ближайшую улочку, решительно скинула туфельки, стянула чулки, нимало не смущаясь тем, что пришлось задрать юбку — благо, в узком проходе кроме неё никого не было, — и отправилась дальше, с наслаждением чувствуя под босыми ступнями крупные булыжники мостовой. Корона победительницы всё так же оставалась на голове, и Хвеля в который раз с недоумением спрашивала себя, какого дохлого василиска устроила представление на конкурсе. Ведь ничего ж не стоило закосить под прежний образ, отдавить ещё раз ноги Эннио, протренькать чего-нибудь маловразумительное на гитаре, и проблеять какую-нибудь похабную песенку из репертуара многочисленных таверн.

— Нет, приспичило покрасоваться, — бормотала она, особо не задумываясь, куда идёт. — Как теперь отмазываться будешь, идиотка без мозгов?! — Хвеля мрачно насупилась.

Отвечать на вопросы, кто она и откуда, совершенно не хотелось. А ведь они будут, и телохранительница не сомневалась, вся честная компания ждёт её в гостинице, и не разойдётся, пока не дождётся явления блудной наёмницы.

— Нет, ну вот же ж, точно, набралась дурости от этой блондинки! — не уставала она ругать.

Как-то не хотелось признаваться, что поддалась желанию хоть немножко побыть собой, а не тем, кем её привыкли считать. Ведь два года жила в образе грубоватой и хамоватой наёмницы, и ничего… Взрослеет, что ли? Это настораживало. Но особенно вызывал беспокойство взгляд Эннио, внимательный, пристальный, чересчур серьёзный для того весельчака, которого всегда видела Хвеля. И танец взбудоражил странные и непонятные чувства, никак не желавшие уняться в душе телохранительницы.

— Ээ, вот только проблем с мужиками мне сейчас не хватало, — нахмурилась Хвеля.

Несмотря на регулярные увлечения, ни один из её прошлых кавалеров не рождал подобное волнение, от которого по телу разбегались мурашки и мысли как-то резко превращались в бессвязную кашу. Хвеля разозлилась.

— Вот ещё, распускать сопли по этому отъявленному бабнику?! — она фыркнула, свернув на очередную улочку, тёмную, узкую и безлюдную. — Да он и посмотрел на меня, только когда в платье увидел! Урод, — сердито подвела итог Хвеля, и пнула какой-то мелкий камушек.

Внезапно обнаружившееся влечение к студенту озадачило её донельзя, и немножко испугало. Девушка просто не знала, что со всем этим делать, и как же избежать объяснения с остальными. Испустив раздражённый вздох, она только собралась идти дальше, как за спиной неожиданно раздался хорошо знакомый голос, с одновременно недовольными и радостными нотками:

— Хвеля! Ну, и долго бродить собираешься?

Резко обернувшись, она уставилась на Эннио, лихорадочно соображая, что делать.

— Убегать не вздумай, я Ринг-Тон хорошо знаю, — предупредил он, но зря.

Как только парень сделал шаг к ней, Хвеля, по-прежнему не говоря ни слова, отбросила туфли, подхватила ужасно мешающие юбки, и припустила по улице, прикидывая, куда лучше свернуть. Она не питала иллюзий насчёт того, что Эннио не последует за ней, вопрос только, за каким пьяным драконом? Мало ему, что ли, красоток Ринг-Тона во главе с губернаторшей? От последней мысли Хвеля невольно хихикнула, споткнувшись, вспомнилась его физиономия после встречи с решительной дамой. Большой палец тут же заныл, и хихиканье перешло в ругательства. Свернув в очередной раз, наёмница осторожно выглянула из-за угла, и с облегчением убедилась, что никто за ней не бежал. Редкие прохожие только косились на странную девушку в платье и с диадемой на голове, но поскольку в этих кварталах, расположенных близко к губернаторской резиденции, и не такое можно увидеть, никто Хвелю не останавливал.