Не хватало жара костра, пряностей на поджаренных кусочков мяса, истекающих соком. Однако пантера усиленно отгоняла все мечты о подобном, у неё не было времени на это. Что-то упорно звало её вперед, словно она могла опоздать.

Это чувство, нарастающее с каждым прожитым днём, поднимало её на лапы каждый раз, когда хотелось бросить всё. Встряхиваясь и срываясь в новый бег, она приближалась к Заповедному лесу. Неблизкий путь вот-вот завершится, как и время на продумывание плана действий. Как жаль, что она не родилась мальчиком. Её брат с детства изучал тактику, ведение боя и ещё сотню интересных предметов для будущих полководцев. Сяомин же преподавали только этикет, историю, каллиграфию и музыку. Может что-то она и забыла, ведь прошло столько времени, насыщенного событиями. В любом случае, у брата было бы больше идей, чем у неё.

За всё время путешествия, пантера не встретила ни одного человека. Их попросту не было в этих лесах, а в поселки и города она не заходила. Не стоит провоцировать суеверный народ, готовый к нападениям демонов и магических зверей. Попадались ловушки браконьеров, однако их Сяомин обходила, чуя за несколько десятков ли. Они прямо воняли травами, несвойственными этим местам, и зацикленной ци. Наученная Вэньмином и Сюли, кошка наловчилась узнавать подобное даже не приближаясь. Как чувствовала, что после первого заточения в печати, ей пригодится подстраховка от повторений. Всё же неприятно осознавать, что тело перестает тебе подчинятся и ты находишься в полной власти другого создания.

На рассвете, Сяомин уперлась в высокую деревянную стену. Она поднималась ввысь на несколько метров и тянулась в обе стороны на сотни и тысячи ли. Барьер Бога зверей, отделяющий Заповедный лес от остального мира. Она добралась. Справилась, пройдя этот длинный путь в одиночестве. Но что это за тянущее чувство в груди? Почему, смотря на безоблачное небо над барьером, ей хочется плакать? Черные лапы подрагивают от напряжения, или это земля сотрясается под ней?

Глава 23

Бегая вдоль бесконечной стены, Сяомин уже не надеялась найти ворота. Казалось, преграда не имела начала и конца, сплошной линией преграждая путь к Заповедному лесу. Сердце гулко билось в груди, изредка покалывая острой болью, как от иглы. Это настораживало, даже пугало, ведь отчего болеть, итак, израненному сердцу? Переживания за друзей, или же это просто её паранойя разыгралась? Пантера не могла точно ответить, поэтому лишь продолжала упорно вынюхивать следы других созданий. Вокруг распространялся лишь удушающий запах зверей, раздражающий и вызывающий инстинктивный зуд в лапах. Хотелось поохотиться, поймать хоть одного местного обитателя, что так активно метил территорию.

Небо постепенно затягивалось тучами — тёмными, даже черными, по сравнению с голубизной небес. Где-то вдалеке слышались первые раскаты грома, надвигающиеся со скоростью летящей птицы. Вскоре, чувствовала Сяомин, пойдет дождь. Его можно будет назвать бурей, запах его капель щекотал черный нос, приятно отдавая сыростью. Пантера любила дождь, но только когда могла спрятаться от него. Наблюдать за нескончаемым потоком капель, что напоминали плачь небес. В детстве родители говорили, что это Боги оплакивают несчастные души смертных.

Глупость, но тогда казалось логичным. Сейчас дождь мог принести кучу проблем, ведь намокни земля — запахи скроются, растворятся в воздухе без следа. Тогда шансы отыскать ворота в заповедник скатятся к нулю, а значит ей предстоит потратить сотню часов на ожидание. Не зря говорят, что Боги любят насмехаться над планами людей. Хотя, запнулась Сяомин и остановилась, она ведь не человек. Зачем ей искать ворота, если она может попытаться перелезть через стену? Это была неудачная затея. Ободрав когти о бревна преграды, оставляя глубокие борозды в древесине, она так и не смогла долезть до вершины.

Голова кружилась от высоты, грудь спирало от недостатка воздуха и страха. Ненароком оглянувшись и опустив глаза к земле, Сяомин больше не могла сдерживать свои чувства. Она застыла подобно статуе, вися в нескольких метрах над землей. Казалось, её сердце разорвется от ужаса, что сковал всё тело. Даже спрыгнуть ей не удавалось, ведь лапы отказывались отцепляться от дерева. Взгляд приковался к земле внизу, что сперва подпрыгивала, а после резко отдалялась от пантеры. Она безнадежна, просто безнадежна. Теперь до скончания времен будет висеть на этой стене в ожидании.

Раскаты грома звучали всё ближе и ближе. В воздухе отчетливо витал сильный аромат сырости и надвигающейся грозы. Несмотря на то, что вокруг стояло лишь начало весны, погода решила подпортить жизнь людям. Не ожидающие подобного, многие утратят спокойствие и сон на время непогоды. Очень часто ранние грозы оборачивались смертями и разрушенными домами, что сносились паводком.

Спустя мучительные минуты в подвешенном состоянии, Сяомин набралась храбрости и рывком отодрала свои лапы от стены. Секунды свободного падения показались бесконечными, а удар о землю на мгновенье выбил дух из тела. Кошки приземляются на четыре лапы? Бред. Она рухнула на брюхо, отбивая себе всё что можно. Застонав от разливающейся по телу боли, пантера часто задышала, пытаясь сдержать позорные слезы. Как же больно падать, кто бы знал. Осторожно приподняв голову, она посмотрела на стену, что принесла ей столько ужаса и боли. Борозды от кошачьих когтей достигали примерно половины, а то и меньше. А казалось она почти добралась до верхушки, очередной обман.

Пошатываясь, пантера встала на лапы. Мотнув головой, она побрела вдоль стены, уже не особо надеясь на успех. Гроза приближалась и в идеале ей бы найти убежище, не занятое дикими зверями. Почти не оглядываясь, Сяомин двигалась вперед, изредка водя носом и чувствуя лишь звериные метки. Они раздражали, бесили и отвлекали. Как сосредоточится, если вокруг воняет зверьем? Никак, и от этого хотелось взвыть.

Удача пришла неожиданно, принесся с собой тонкую ниточку человеческого запаха. Встрепенувшись, Сяомин тщательнее принюхалась, пытаясь ухватить слабый аромат. С третьей попытки ей это удалось, пантера, забыв о боли, рванула вперед. Боясь упустить нить запаха, она бежала со всех лап. Нечего делать здесь людям, разве что он шел в сторону ворот заповедника. Да, по-другому и быть не может. Ещё немного и ворота появятся перед ней. Обязательно, кошка чувствовала это всем своим естеством.

Огромная арка появилась так же внезапно, как и нить человеческого запаха. Будь Сяомин более верующей, списала бы на милость Богов. Однако она просто обрадовалась и прибавила скорости, на бегу влетая в Заповедный лес. На мгновенье, во время перехода ворот, её словно что-то погладило. Ощущение касаний по телу испарились, стоило переступить черту разделяющую мир и Заповедный лес. Даже не обращая внимания на окружающую