– Я всего на миллиметр промахнулся! Вот так вот рядом пролетело! – утверждал Коля.

Андрей Тихоныч перезарядил ружье и передал его девочкам.

– Напрасный перевод патронов! – заявил Петька Мокренко.

– Это мы сейчас увидим! – Аня Иванова долго прицеливалась, потом закрыла глаза и, оглушительно взвизгнув, выстрелила.

– Ха! Мимо! – воскликнул Антон и, наблюдая, как ружье переходит к Кате, добавил: – Уж если эта попадет, я готов дождевого червя съесть!

Катя деловито взяла ружье и, покрутив его в руках, спросила:

– Куда нажимать?

– Вот сюда! – насмешливо объяснил Антон.

Катя нажала на спуск. Пробитая дробью сразу во многих местах, жестянка с грохотом слетела с дерева. Андрей Тихоныч пораженно почесал в затылке.

– Н-да… Ну ты, Сундукова, даешь! – сказал он.

– Я попала! Попала! – закричала Катя, а Филька Хитров взял палку и, ни слова не говоря, стал ковыряться в земле.

– Ты что делаешь? – с подозрением спросил Антон.

– Дождевого червя ищу! Кто-то, по-моему, обещал его съесть? – объяснил Хитров.

К тому времени, как в лесу стемнело, на поляне уже потрескивал веселый костер, а в стороне, чтобы их не прожгли искры, были разложены три палатки: одна большая четырехместная – для мальчишек, двухместная – для Ани с Катей и одноместная – для Андрея Тихоныча.

Проголодавшиеся туристы жадно ели подгоревшую печеную картошку и пахнущий костром суп, приготовленный девочками.

После ужина все еще долго сидели у костра и рассказывали друг другу страшные истории.

– А вообще-то здесь в лесу медведи есть, не говоря уже о волках, – вдруг серьезно сказал Андрей Тихоныч.

Голодный Мухтар учуял запах колбасы и помчался к Петьке.

Тот вскочил и, вопя, стал улепетывать со всех ног,

держа пакет с бутербродами над головой

– Какие медведи, живые? – ахнула Анька Иванова.

– Не дохлые же! – заявил Коля Егоров. – Мне отец историю рассказывал, как на одного его знакомого напал медведь. А другой его знакомый, тоже охотник, провалился зимой в медвежью берлогу.

– И что? Медведь его задрал?

– Нет. Он успел руками ухватиться и вылез, а потом, пока медведь еще не проснулся, быстро убежал.

– Про этот случай я не слышал, но медведи действительно иногда нападают на людей, – авторитетно подтвердил Андрей Тихоныч. Зевнув, он отвинтил крышку плоской солдатской фляжки и сделал несколько глотков.

– Что это у вас? – спросил любопытный Петька.

– Это лекарство. Снотворное. Мне врач прописал, – объяснил Андрей Тихоныч, вытирая губы рукавом.

Ребята еще некоторое время поговорили о медведях и вообще о хищниках, а потом разошлись по палаткам. Андрей Тихоныч отправился в свою палатку, залез в мешок и вскоре захрапел, а ребята не спали и продолжали рассказывать друг другу страшные истории. Филька рассказал про гроб на колесиках, Коля Егоров – про проклятые клады и про мертвецов, Петька – про кровавую руку, а Антон – про животных-людоедов, которые месяцами могут выслеживать своих жертв.

– Ладно! – сказал наконец Коля, зевая. – Давайте спать!

Ребята стали забираться в спальные мешки, как вдруг снаружи, со стороны леса, до них донесся отчетливый, томящий звук.

– Что это? – испуганно спросил Петька.

– Не знаю! – прошептал Филька.

Звук повторился, на этот раз ближе.

– Может, птица? – спросил Антон.

– Ага, птица… Как бы не так! Ты слышал, как ветки под лапами трещат? – сказал Коля Егоров.

– Тшш! Кажется, все стихло! – прошептал Филька.

Ребята выбрались из спальных мешков и стали напряженно вслушиваться в тишину. Несколько минут все было как будто тихо, а потом со стороны костра раздалось какое-то потрескиванье и такой звук, будто крупное животное встряхнуло головой.

– Опять! Уже совсем близко подобрался! Надо ему кого-нибудь одного выкинуть, чтобы он всех не съел! – прошептал Петька, вцепляясь Антону в плечо.

Коля осторожно отогнул полог палатки и выглянул. Ему почудилось, что на фоне затухающего костра мелькнуло что-то темное и скрылось за ближайшим кустом.

– Ты видел? – прошептал он Фильке.

– Видел!

– Как ты думаешь, кто это?

– Наверное, медведь-людоед! – подрагивающим голосом ответил Филька. – Кругами ходит! Ждет момента, чтобы напасть!

– И что нам теперь делать? – спросил Антон.

– План простой! Надо разбудить девочек, чтобы их не застигли врасплох! – Коля Егоров быстро по-пластунски вылез из палатки. Филька Хитров пополз за ним, а в палатке остались только Антон с Петькой.

– Пошли за ними! – предложил Антон.

– Что я, больной, что ли? Я в палатке останусь! – отказался Мокренко.

– Тогда и я останусь! – сказал Антон. Он уже жалел, что спрятал свой топор вместе с остальными тяжелыми вещами.

Они некоторое время просидели в палатке, стараясь держаться подальше от ее входа, как вдруг хриплое дыхание раздалось где-то совсем близко, и одна из стенок палатки промялась, будто бы в нее ткнулась чья-то морда.

– А-а! Нападает! Караул! – завопили они и кинулись вон из палатки.

Заскочив в соседнюю палатку к девчонкам, они налетели на остальных и образовали там кучу малу.

– Оно там! Бежит за нами! Спасайтесь! – крикнул Антон, выбираясь наверх.

Аня оглушительно взвизгнула. Так визжать – до закладывания ушей у окружающих – во всем классе умела только она.

– Будем защищаться! Главное, не впустить его внутрь! – Коля схватил туристический топорик и занял оборону у входа. К нему присоединились Антон, Петька и Филька.

– Где твой Мухтар? – спросил Филька у Ани.

– Он спит, – уныло сказала Аня, на минуту переставая визжать.

– Как спит?

– А так спит. Он переел, а когда он переедает, его не добудишься.

– Хорош защитничек! – фыркнул Петька.

Это была ужасная ночь: темная и безлунная. Ребята сидели, забившись в палатку, и слушали, как вокруг ходит и дышит неведомый зверь.

– Надо бежать к Андрею Тихонычу и разбудить его! Пусть возьмет ружье! – сказала Катя Сундукова.

– Вот сама и беги! Разве медведю что-то дробью сделаешь, он от нее только еще больше рассвирепеет! – отозвался Антон.

– Без паники, Данилов! Никто никуда не побежит! Он не понимает, что такое палатка! – рявкнул Филька.