— Гм… тебе не кажется это странным?

— Мне — нет. А тебе?

— Что это за «семейный» напиток такой? И потом, среди тринадцати, помнится, был по крайней мере один индус и не то двое, не то трое выходцев из Халифата.

— И что?

— А то. Для мусульман, как и для индуистов, спиртное под запретом — вера не дозволяет.

— Ерунда! — отмахнулся Влад Сулейманович. — Когда на твоем банковском счете вдруг появится цифра с семью нулями, забудешь про всякие дурацкие запреты… В этом деле главное — раз попробовать. Знаешь, как говорят? Первая рюмка — колом, вторая — соколом, ну а прочие — мелкими пташечками… Ну вот, готова твоя экспертиза. Давай все же поглядим… Тихо! Тсс! — неожиданно прервал сам себя Хватко и замер, прислушиваясь к чему-то.

Георгий открыл было рот, но передумал, настороженно озираясь: он тоже услышал или скорее даже ощутил на самой грани слышимости легкий паучий шорох.

А в следующее мгновение из всех углов и щелей кабинета прыснули черные тараканы! Георгий выругался и брезгливо поджал ноги — насекомых было слишком много, а несколько хрущатых тварей перезрелыми маслинами плюхнулись на столешницу и пол.

— Что за помойку ты здесь развел, дядя Влад?!

— Никого я не разводил! — раздраженно огрызнулся Хватко, яростно лупя во все стороны, по столу и стенам, тяжелой папкой; однако даже достигшие цели удары не причиняли тараканам никакого видимого вреда — жуки лишь подскакивали, словно крошечные резиновые мячики, и продолжали свою хаотическую суетню. Тогда Влад Сулейманович с возмущенным воплем сорвал с ноги ботинок и что было силы хрястнул им по столешнице.

— Ага, ядрен-матрен! Один готов! — воскликнул он в мстительном восторге. — Не все коту масленица, бывает и пластаница!

Георгий с внезапным подозрением приблизил лицо к трупику поверженного врага; странно, что раздавленный жук не расплющился от такого удара в лепешку и даже не прилип к столешнице или к ботинку… гм, таракан даже не был раздавлен, он раскрошился, будто сухая хлебная корка. Георгий присмотрелся внимательнее… ну-тка, ну-тка… что за черт? Кажется ему или вправду кусочки насекомого как-то… поблескивают… металлически?

Удостовериться в этом он не успел, поскольку Влад Сулейманович широким взмахом смел со стола жучиные останки.

— Хорош ерундой заниматься, энтомолог хренов! — Кажется, Хватко разозлился не на шутку, непонятно только на кого. — Я немедленно вызываю санэпидслужбу, и пусть только попробуют мне не приехать! Плевать, что ночь на дворе!

Исчезновение тараканов было столь же неожиданным, как и появление: еще секунду назад они буквально усеивали стены и потолок кабинета, а вот уже их шуршащие полчища хлынули к двери и пропали под ней с хитиновым шелестом.

А в следующий момент с сухим треском перегорел компьютер; пахнуло паленой синтетикой. Интересно, что, перед тем как окончательно погаснуть, монитор сначала ярко вспыхнул, и Георгию почудилось, что обычную заставку — на какой-то миг, не более, — сменило изображение человеческого лица с язвительной усмешкой на тонких губах. Следом за компьютером стали перегорать или просто отключаться все остальные приборы связи, а потом и свет в кабинете погас. В помещении, до того наполненном жужжанием и гудением множества приборов, наступила неожиданная гнетущая тишина. Лишь зависшая прямо перед окошком полная луна заливала теперь кабинет мертвенно-бледным светом. Последним механическим звуком стал двойной щелчок дверного запора.

Хватко подскочил к двери — так и есть, замок сам собою защелкнулся, код не работал. Георгий посмотрел на окно, забранное толстенной кованой решеткой. Товарищи растерянно переглянулись: они оказались запертыми в кабинете и практически отрезанными от внешнего мира.

За наркомы Влад с Георгием схватились почти одновременно. Это было совершенно необъяснимо, однако и они тоже не работали!

— Ловушка, Жорж, — вмиг осипшим голосом прошептал Хватко, — попали мы, ядрен-матрен. Мерзлой роже — да метель в глаза.

— Влад, послушай: мне кажется, это были не тараканы…

Договорить им снова не дали: тишину ночного города разорвал короткий истошный взвизг, и Хватко подскочил, как ужаленный, опрокинув стул и хватаясь за кобуру. Крик этот можно было бы принять за женский, но Георгию он запомнился слишком хорошо, чтобы ввести в заблуждение. «Легка на помине», — пробормотал Влад Сулейманович, лихорадочно озираясь по сторонам, словно ища, где можно спрятаться. Георгий тоже вскочил и, переминаясь, растерянно смотрел на друга. А тот метнулся к сейфу и, отчаянно матерясь, загремел ключами; распахнув дверцу, он сунул руку в глубину несгораемого шкафа и, сбросив на пол ворох каких-то бумаг и папок, вытащил наружу старинный пистолет. В сравнении со знакомым уже Георгию пистолетом Макарова этот был длиннее в стволе и, пожалуй, изящней. Проверив обойму — она оказалась полной, — Хватко взвел курок, резко передернул затвор и протянул оружие Георгию, пояснив зачем-то: ««Тэтэ». Родной, не китайский — медведя навылет бьет».

— Я таким никогда не пользовался, — растерялся Георгий, — у тебя есть что-нибудь из современного оружия?

— Не доверяю я современному, — ворчливо прошептал Хватко, оставляя пистолет себе; одновременно он достал из кобуры свой ПМ и, пятясь, отступил на середину комнаты. При этом ствол одного он направил на дверь, а второго — в сторону окна.

— Думаешь, это та тварь? Из канализации?

— Ч-ч-щ! — шикнул Влад Сулейманович, и здание сотряс могучий глухой удар, от которого задребезжали стекла и посыпалась побелка с потолка.

Было совершенно непонятно, в какую часть дома удар пришелся: казалось, вздрогнул весь фундамент. Затем последовал второй удар, металлический скрежет и деревянный треск. А еще через секунду — короткий вскрик. Охранник, догадался Георгий и снова бросил взгляд на окно. Нет, безнадежно — оконный проем снаружи был забран еще одной стальной решеткой, не вышибить. Тем временем Хватко молча отошел за письменный стол. Оба его ствола теперь смотрели на дверь. Полуобернув голову к Георгию, но не отрывая взгляда от входа, он хотел что-то сказать, открыл уже рот, когда кабинетная дверь прогнулась, словно игральная карта, и, легко слетев с петель, грохнулась на пол.

Из темноты дверного проема скользнула сначала толстая, как бревно, покрытая влажной чешуей часть туловища, а потом с рассерженным шипением появилась голова монстра. Запахло тяжелым канализационным смрадом. Встретившись взглядом с Хватко, тварь замерла. Вернее, замерла только голова чудовища, змеевидное же тело позади головы продолжало медленно вползать, втягивая внутрь помещения громадные, грузные извивы колец.

— Что ты за хрень, понимаешь? — осевшим голосом произнес Хватко, будто обращаясь к безобразному гостю. — Кто тебя послал?

Ответом был яростный вой монстра, напомнивший Георгию паровозный гудок. Тварь повела бугристым рылом и заметила его. Вертикальные зрачки ничего не выражающих, лишенных век буркал резко сузились, и тело твари взметнулось к потолку. Широко распахнув острозубую пещеру зева, монстр издал еще один паровозный гудок; волна вони, густой и липкой, затопила комнату. С ясностью отчаяния Георгий понял, что от смерти его отделяет лишь доля секунды — сейчас чудовище ринется вниз и…