удовлетворения своей похоти, я видел — потенциал. Не угнетать Землю, а возглавить и помочь развиться до космического уровня; не подчинить, а взрастить.

На это уйдёт какое-то время. Зато потом… Земля войдёт в галактическое сообщество как новая, существенная сила. А я, её лидер и наставник, получу все дивиденды от этого мероприятия. В Галактике ценятся сильные, упорные и пробивные. Подниму Землю к величию, реализую её потенциал — докажу, что я один из таких. Так что…

— Эй, какого хрена там… — Костя дёрнулся так, что чуть не свалился со своего ледяного сидения, вырвав меня из задумчивости. — Кто это?!

Повернув голову на шум, я увидел, как застыла Юкино, так и не успевшая выдернуть из трупа свой меч — и как из-за Обелисков медленно выбираются здоровенные, неестественно выглядящие существа. Горящие глаза, рост под два с лишним метра, вытянутые морды и явно недобрые намерения — какие обычно и бывают у тех, кто гулял себе по ледяным пустошам, гулял, и вдруг мутировал под действием кучи Обелисков.

Вот чёрт. Неужели всё-таки полярники?

* * *

Джейсон Клотт замер, точно громом поражённый, пытаясь осознать происходящее.

Наверное, стоило догадаться, что после хода Хозяина — после того, как им даровали вторую молодость — события завертятся со страшной скоростью. Он догадывался, и всё-таки он оказался не готов к настолько высокому темпу.

Такое ощущение, будто Хозяин с его Обелисками — не единственный игрок. Будто здесь собралась целая куча таких могущественных существ, для которых Земля — лишь игровое поле, а он и другие «сильные мира сего» — обычные фигуры на этом поле, лишь чуть-чуть ценнее обычных пешек?

Да и на ту ли сторону он сделал ставку?..

…не время думать об этом. Как бы там ни было, другие стороны ничего не предлагали, а значит, нужно было жить здесь и сейчас. А здесь и сейчас происходило… что-то странное.

Хаос в Британии. Пропавшая Глория — Виндзоры пытались это скрыть, но у него было достаточно шпионов в Букингемском дворце, да и шатающиеся по Москве болванчики-гвардейцы выдавали положение дел. Идиотка. Торопилась, вечно недооценивала других, считала себя умнее всех и строила планы по их устранению. И где она теперь?

Хотелось бы знать.

Затем — странное происшествие с этим Йошидой Распутиным. Как знал, что нельзя спешить, нужно немного понаблюдать за ним, а чтобы никто ничего не заподозрил — имитировать бурную деятельность в виде финансовых махинаций. Нет, сначала разведка…

Йошида не тот, за кого себя выдаёт. И не тот, кем его считают — а его считают много кем. Важно было узнать правду… и вот новость о том, что он погиб во время появления очередного Обелиска.

Конец? Как бы ни так. Тела нет, смерть не подтверждена. Йошида, насколько Клотт успел изучить парня, слишком силён, чтобы погибнуть вот так просто. Часть какого-то заговора, более хитрого плана? Уже вероятнее.

И вот теперь — это. Прошло каких-то полтора часа, и где-то в Антарктиде появляются Обелиски. Не один, не два — десятки!

Что это значит?

Попытки связаться с Хозяином через кольцо тщетны; он молчит. Сидя здесь, ответов он не получит, а значит, выход только один…

— Патрик, — скомандовал Клотт своему помощнику, поднимаясь с места. — Мне понадобятся вертолёт и тёплые вещи. Мы вылетаем так быстро, как только сможем.

Что бы ни происходило — он должен быть на шаг впереди всех; неважно, людей или всемогущих пришельцев.

А значит, нужно думать быстрее, чем они.

Глава 23

Дальнейшее стремительное развитие событий я наблюдал уже на бегу, чуть скользя и заносясь на заснеженных глыбах.

Бл*ть. Как?! Огромная, практически бескрайняя ледяная пустыня, буквально километры и километры белого, замороженного «ничего» — и… Обелиски приземляются именно туда, где кто-то, по чистой случайности, был! Как это вообще возможно?

Впрочем, то, что это не полярники и вообще не люди, слава Космосу, я понял уже секунды через три. Громадные чёрные существа, нависшие над обомлевшей Юкино, были пингвинами.

Ну, как были. Именно что «были» — когда-то, в прошедшем времени. Сейчас эти существа напоминали гордых нелетающих птиц гораздо меньше — только окрасом, длинными клювами, которые я поначалу принял за вытянутые морды, и мелкими декоративными дизайнами. В остальном же…

Третий и четвёртый пингвин-мутант выбирались из-за Обелисков, опираясь на возвышающиеся колонны. Плоские крылья и короткие ноги превратились в длинные, в полтора раза больше человеческих, мускулистые конечности с длинными когтями и перепонками между пальцами. Тела стали жилистей… подкачанней, что ли? Клювы птиц распахнулись (широко, слишком широко), демонстрируя иглоподобные зубы…

— Н-никс! — выдохнул на бегу Орлов, чуть отставая от меня. — Ты же, кажется, сказал тем типам, чтобы они обезвредили местных! Ну, которые якобы стреляли в нас…

Я лишь молча пожал плечами. Что сказать? Возможно, с точки зрения яйцеголовых эти монстры были совершенно не опасны для Теонора и его наёмников. А что? Деградировали до животных, стрельбу вести не могут, улететь не могут, в драке они жителю Галактики не соперники — даже такому убогому, как мой брат.

Юкино, похоже, переклинило. Трусливой девушку назвать было никак нельзя, но ситуация уж слишком вышла из-под контроля — с самого утра, если не раньше, с самого её знакомства со мной. И сейчас, вместо того, чтобы отбежать, она оцепенела, движениями заводной куклы пытаясь вытащить из трупа чёрную катану.

Пингвины, напротив, робостью не страдали. Щеря зубастые пасти, они окружили Юкино со всех сторон, готовясь напасть…

…тёмное щупальце, вырвавшись из моего силуэта, отшвырнуло первого в сторону Обелиска. Способность всё ещё не восстановилась на сто процентов, но я был уже близко и смог дотянуться до агрессивного создания.

— Назад! — я махнул рукой, командуя одновременно и Юкино, и спешащему за мной Косте. — Я разберусь с ними.

Орлов как мог затормозил, пытаясь не грохнуться на льду; Юкино всё ещё дёргала руками в попытках освободить оружие. Резкое движение — и у неё это наконец удалось… и, разумеется, девушка тут же полетела назад, выставив катану перед собой. Сразу двое пингвинов-мутантов, среагировав на движение, ринулись на неё, но, по счастью, торчащее вверх лезвие полоснуло, разрезая их плоть. Один издал визг — рука-крыло повисла сломанной веткой; другой, почуяв боль, отпрянул назад…

Два коротких щупальца тут же с силой отбросили их в стороны.

— Что ж, — прокомментировал я, оглядывая целую стаю пингвинов, быстро выбегающих из-за Обелисков. — Не самая эпичная схватка в моей жизни. Но и не самая банальная, надо признать.

* * *

Метели, по счастью, не было, небо оставалось