Пока ребята беседовали, а мы с отрядом ждали Сергея в сторонке, остальные девушки из команды Меньшиковых подошли к умывальникам и взяв оттуда несколько тазиков, принялись набирать воду.

Встав напротив Черкасовой я победно улыбнулся и не смог сдержать себя в удовольствии прокомментировать этот момент:

— Аль в глазах мне чудится или дева высокородная, дабы более не стращать своими «благоуханиями» простой народ, таки решилась ручки свои белые в мыльной воде обмочить, да простирнуться?

— Ты своей смертью, Обломов, не умрёшь. — бросив в мою сторону недовольный взгляд, произнесла княжна. Правда того гнева, который она извергала обычно на всех и вся, почему-то уже не было.

— Приятно, что ты удосужилась про меня узнать. — улыбнулся я, отмечая, что девушка набрала воды и собирается уходить. — Мыло вон возьми, чем стирать то будешь… — добавил вздохнув.

Прикусив губу, девушка, несмотря на небольшое раздражение, всё-таки воспользовалась советом.

Возвращаясь в свою палатку, мы с ребятами решили переодеться и вновь принять душ, пока людей не так много. После чего, следом же подготовиться к завтрашнему дню, чтобы вечером уже спокойно отдыхать.

Едва мы уже переодетые вышли из палатки в направлении душа, как неожиданно, буквально как гром среди ясного неба, прямо напротив себя я увидел её. Высокая, стройная, со светлыми волосами и красивыми голубыми глазами, она улыбалась и смотрела на меня так, что я не сдержался и широко улыбнулся в ответ.

— Лёшка… так вырос!

Глава 19

— Алло, сын?

— Приветствую, отец. — поднявшись на ноги и покинув палатку, промолвил в трубку молодой парень пятнадцати лет.

— Поздравляю с победой и выходом в третий тур! Я горд за тебя. — произнёс грубый мужской голос. — Я смотрел бои — твои навыки серьёзно возросли.

— Спасибо, отец. Я рад, что ты всё видел. — искренне признался аристократ, расплываясь в улыбке.

Следом в их диалоге возникла неловкая пауза, которую нарушил сам глава семейства.

— В общем, не знаю как тебе сказать, хоть и предупреждал тебя заранее, что так может случиться… — стараясь смягчить момент, начал мужчина.

— Всё нормально, папа. Говори как есть. — вмиг посерьёзнел парень.

— Был звонок. Ваш соперник на следующий этап известен. — кратко, сжато и последовательно стал выдавать информацию говоривший. — Если сдаём этот этап им, то в ответ получаем несколько очень нужных нам подписей, чтобы без проблем вести дела в Москве, согласие на допуск к разработке спорного месторождения угля и ещё ряд небольших преференций, которые я выторговал вдобавок. — после короткой паузы, он добавил. — В общем, весьма солидно, выгодно и дальновидно.

— Ты уже дал согласие? — едва сдержав обиду в голосе, бросил в ответ молодой аристократ.

— Нет. От нас ждут ответа до вечера. Сказал, что буду советоваться.

— Со мной? — не скрывая удивления уточнил парень.

— А с кем же ещё? — коротко усмехнулся собеседник на том конце связи. — Ты будущий глава рода. Это решение напрямую отразится на будущем нашей семьи, а открывающиеся возможности серьёзно усилят род. И напротив, отказ тоже будет иметь последствия. Уже не мальчик, должен учиться принимать неудобные решения.

Возникла очередная неприятная пауза, во время которой оба собеседника погрузились в собственные мысли.

— Сам что думаешь? — желая услышать взгляд со стороны, произнёс парень.

Немного помедлив, мужчина стал не торопясь вслух рассуждать:

— Первое, даже если решишь отказаться, мы это вполне себе переживём, так что размышляй исходя из другого. Поражение на турнире… это серьёзный удар по самолюбию. Особенно в текущей ситуации. От того, как это произойдёт и кому… в общем, в крайнем случае и дар может пострадать. Так что тут серьёзно подумай, как лучше обыграть, если решишься. Я могу только совет дать… Ну а что касается победы — плюсов много. Дар, опять же, может, напротив, подрасти. Обретёшь какую-никакую известность. Но тут важно именно выиграть турнир, а не просто в четвёртый тур перейти. Иначе всё мимо… Зарница раз в четыре года проходит и престиж школьного турнира много ниже, нежели у взрослого. Резюмируя с тем, что было сказано ранее, чисто прагматически, плюсов для нашего рода намного больше если всё-таки сдадим этап.

— Да уж…

Настроение молодого аристократа серьёзно упало от такого разговора, но он был сильно благодарен отцу, что тот принимал это решение с ним совместно, и даже больше, оставил за ним право решающего голоса, вместо того чтобы просто отдать приказ сделать как надо, а не как хочется.

— А что мои ребята? — внезапно опомнился парень.

— Тоже в обиде не останутся. — коротко бросил мужчина на том конце провода.

* * *

Немного встряхнув головой и отбрасывая нахлынувшие воспоминания единственной нашей встречи, я, ещё раз оглядывая девушку напротив, удивлённо произнёс:

— Катя…?

— Решил всё-таки посетить нашу планету? — звонким голосом бодро произнесла она с хитринкой во взгляде.

— А то! — едва не расхохотавшись вспоминая старую шутку, бросил в ответ я.

— А я гадала, узнаешь или нет…? — приблизившись произнесла девушка, аккуратно погладив меня по плечу.

Со стороны могло показаться, будто встретились два давних знакомца, и оба от переизбытка чувств так и застыли с открытыми ртами, не зная что толком друг другу сказать.

Лично для меня, было крайне неожиданно увидеть однажды повстречавшуюся в разломе девушку, здесь, в Москве. И держу пари, это было взаимно.

— Узнал. — тепло улыбнулся я. — Ты как здесь…?

— С трудом. — усмехнувшись ответила собеседница и добавила. — Еле впустили. Хотя другого варианта у них не было — я ведь буду работать одним из инструкторов на следующих двух этапах турнира.

— Неожиданно… — очередной раз удивился я, а затем вспомнил о месте службы девушки. — Ты всё ещё в МБА?

— О, нет. — отрицательно качнула головой Екатерина. — Положенные мне два года я отслужила. Сейчас занимаюсь совсем другим. Но когда получила приглашение помочь с организацией Зарницы — с радостью согласилась. Так что теперь ещё не раз увидимся до конца турнира. — очаровательно улыбнувшись, добавила девушка.

Всё это время мои ребята молча стояли рядом и наблюдали за нашим диалогом. Опомнившись об этом, я, открытой ладонью указывая на команду, произнёс:

— Это наш отряд. — представив каждого из товарищей по команде, я перевел взгляд на благородную и, немного сбиваясь, закончил. — А это Екатерина…

— Екатерина Меньшикова. — улыбнувшись добавила старая-новая знакомая.

Да уж… вот это поворот…

Я конечно и раньше прекрасно понимал, что Катя аристократка и скорее всего далеко не из бедного и никому неизвестного рода, но чтобы настолько… В общем, удивляться я за сегодня уже серьёзно подустал, поэтому лишь кивнул на слова благородной, выдерживая многозначительные взгляды товарищей по команде и постарался не выдавать лишних эмоций.

— Вы ребята нынче очень популярны. Мне понравилось ваше интервью! — продолжила Екатерина, воспользовавшись возникшей тишиной. — Кстати, поздравляю с очередной