— Спасибо! — отозвался за всех Васнецов, совершив короткий кивок головой в сторону девушки. — Простите за любопытство, сударыня, а Валерия Меньшикова вам случайно…?

— Сестрёнка. Вы знакомы?

— Да… познакомились намедни с их командой.

— Всё то вы успеваете, я смотрю, на этом турнире. — не сдержав смешок, бросила аристократка.

— Стараемся. — пожал плечами Сергей.

В разговоре возникла очередная небольшая пауза, которую вновь поспешно нарушила сама Катя.

— Я вашего друга на минуточку украду? — улыбнулась Меньшикова ребятам, после чего пригласительным жестом отвела меня в сторонку.

— Интересно вышло… Я рад, что мы увиделись в более мирной обстановке. — произнёс я отрываясь от собственных мыслей, оглядывая при этом стоявшую напротив девушку.

Видеть её в обычной одежде было немного непривычно. Сейчас на благородной был джинсовый костюм и чёрная кепка, чем она здорово выделялась из всех присутствующих в лагере.

— Я тоже! — затем, внезапно вытащив из под футболки медальон, Катя добавила. — Твой подарок, кстати, до сих пор ношу.

«Ещё бы!»- улыбнулся я, вспоминая цену подобных камней на нашем рынке, а также, что более важно, полезные свойства, которыми он обладал. Но о подарке я ни секунды не жалел.

— Рад, что тебе понравилось. — ответил я и добавил. — А я твой, к сожалению, не могу.

— Это почему ещё? — нахмурилась девушка.

— Вопросов много будет. — пожал плечами я, вытаскивая из кармана кольцо, по ходу движения надевая его на средний палец.

Кольцо было на вид явно дорогое, с изображением герба их семьи в виде щита с оскалившейся мордой льва с одного краю и двухглавого орла с другого. Мысль о том, что можно было поискать в сети кому принадлежит этот герб появилась у меня в голове только сейчас. Три года назад мне было совсем не до этих знаний и поисков, а потом просто забылось.

Естественно, я его не носил везде и всюду с собой. Для этих целей, у меня была демоница, которая и подложила сейчас кольцо Меньшиковых в мой карман.

— Это от Белорецких-то?

— От всех.

— Сейчас тоже много будет. — с хитринкой во взгляде и голосе промолвила благородная, легким кивком головы указывая на моих ребят. — Уверена, они не в курсе того, откуда мы знакомы.

— Есть такое. — вздохнул я.

— Но если что, я могила. — подмигнув произнесла девушка. — Ладно, я на самом деле ненадолго. Увидеться, поздороваться и пригласить тебя в гости. И на этот раз не отвертишься! — пригрозила мне пальчиком Меньшикова и добавила. — А кольцо можешь и на цепочке на шее носить. Там всё-таки защита, а это никогда лишним не будет.

Попрощавшись с Катей, я повернулся к ребятам. Любопытные взгляды товарищей по команде, потихоньку стали превращаться в рутину…

* * *

Несмотря на то, что вся вторая половина дня была посвящена бытовым вопросам и подготовке к следующему дню, спокойно провести этот вечер, к сожалению, не удалось.

Во-первых, в связи с переходом на третий этап соревнований, нам сообщили о том, что мы переселяемся в другую палатку.

Новый палаточный лагерь на сто команд, стоял немного особняком от предыдущего. Теперь добираться до душевых и туалета стало несколько быстрее и не приходилось обходить полторы сотни метров полупустой территории из-за демонтированных палаток выбывших команд.

Во-вторых, я не знаю, что это: злой рок, судьба или просто чья-то идиотская задумка, но когда мы, перетащив вещи вышли из новой палатки оглядеться вокруг, то практически сразу к своему неудовольствию обнаружили, что находимся буквально в окружении всех возможных неприятелей вместе взятых! Палатку слева от нас, занимали Наумовы, которые уже проявили себя в далеко недружественном ключе. Справа Салтыковы — эти по докладу Кали сторожили нас недавно возле туалета, но прошлый раз столкновения с ними удалось избежать, что будет сейчас — неизвестно. И как вишенка на торте, прямо напротив стояла палатка Меньшиковых.

— Зашибись. — констатировал Максим, когда увидел сверлившую нас взглядом Черкасову.

С улыбкой помахав рукой девушке, я развернулся к ней спиной и вернулся внутрь шатра, к своей койке.

— И как спать-то теперь? — осторожно выглядывая наружу через окно палатки, сухо бросил Михаил. — Окружили, демоны…

Ребятам, я, естественно поведал о нашем интересном положении. Пришлось, конечно, немного приврать о том, как я прознал о Салтыковых, но держать отряд в неведении могло выйти себе дороже.

— Спать одетыми и в полной боеготовности. — на этих словах я достал свой чемодан и сделав вид, что покопался в нём, вытащил оттуда пять учебных клинков. — А это вам для спокойствия, утром назад сдадите.

— Ого! Откуда у тебя?! — воскликнул Сергей, с улыбкой принимая меч.

— Спёр вчера. — признался я. — Будем надеяться, что не пригодятся.

— Ничего себе! — также остался довольным Михаил.

— А ты не преувеличиваешь угрозу? — отозвалась Ксюша, принимая клинок в свои руки.

— Не знаю. Но лучше перебдеть, чем… В общем их разговоры мне вчера очень не понравились, поэтому давайте будем готовы ко всему.

На самом деле я немного лукавил. Тёмная разведка уже давно шерстила лагерь, и о готовящемся «визите вежливости», доложила мне сегодня весьма заблаговременно.

В прошлый раз, когда враги были более осторожными и осмотрительными, несколько разных отрядов пытались нас подкараулить у известных мест. Сейчас же, судя по их переговорам и поникшему настроению, ребятам внезапно стало нечего терять, вот и решились они на откровенную авантюру, не боясь ничего вокруг.

Вопрос был в том, как в таких ситуациях объяснять мою осведомлённость своей команде? Потому что к этому дню, странностей в моем поведении было в большом избытке и добавлять новых, не очень-то и хотелось. Вот и приходилось немножко лукавить, где-то молчать, а порой просто выставлять полученную информацию за большую удачу и случайное стечение обстоятельств.

* * *

Стена шатра напротив стола его хозяина, была полностью перекрыта четырьмя огромными экранами. На каждый из мониторов поступало изображение с десятка видеокамер, транслирующих происходящее в новом лагере.

— Всех переселили, Ваша Милость. — начал говорить недавно вошедший мужчина, переводя взгляд с видеостены на сидевшего во главе стола собеседника.

— Хорошо. Как идёт работа по устранению неугодных команд? Где этот список…? — открывая ящик в столе произнёс хозяин кабинета.

Собеседник, судя по его мимике, был крайне недоволен подобным вопросом, но сдержав эмоции, принялся скупо отвечать.

— Их, к счастью, не так и много. Работаем. Этой ночью будут первые результаты.

— По приказу князя, в финал должны выйти исключительно представители древнейших родов. Ряд фамилий я вычеркнул — они не должны пройти в четвёртый тур. Ещё десяток, подчеркнул. Эти обязаны пройти, во чтобы то ни стало.

Взгляд говорившего упёрся в сидевшего напротив мужчину, отчего тот немного поёжился.

— Извините, Ваша Милость. У нас и так несколько скандалов с масштабом на всю империю. Мы не можем позволить себе большее вмешательство, нежели уже произошло.

— Что за скандалы? — внезапно