– А если пробраться незаметно? – шепнула я.

– Невозможно! – отрезал Руслан. – Границы тщательно охраняются.

– Но… – закусила губу, подумав о своих новых способностях.

– Никаких «но», Журналистка, – в привычном командирском тоне прорычал он. – Жалею, что вообще рассказал тебе об этом.

Разозлившись, намеревалась продолжить спор с Комом, но внезапно между деревьев пробился луч света. Руслан среагировал незамедлительно: повалил меня на землю и закрыл своим мощным телом.

– Военные? – ахнула ошеломленно, ведь лично я впервые видела их в этой глуши.

– Тшш, – шикнул Ком и накрыл мой рот ладонью.

Шум двигателей и приглушенные звуки голосов доносились со стороны проселочной дороги. С каждой минутой они становились все громче, а значит, военные приближались. К лучу фонаря присоединились еще несколько, словно искали что-то во тьме леса. Или кого-то…

Руслан все сильнее вжимал мое тело в рыхлую землю и крепче стискивал руку, прикрывающую рот. В какой-то момент мне даже дышать тяжело стало, но я благоразумно не двигалась и не издавала ни звука, чтобы не выдать нас.

Через некоторое время гул голосов стал громче и взволнованнее, а потом вдруг резко прекратился. Свет фонарей устремился в противоположную от нас сторону, будто что-то отвлекло военных. Что бы это ни было, нам только на руку…

Мужчина убрал ладонь с моего лица, позволяя свободно вдохнуть, и приподнялся на локтях. Импульсивно вцепилась в его плечи и краем глаза заметила, что место, где недавно лежала жена Командира, сейчас пустует.

– Руслан, твоя жена, – испуганно шепнула я, – ее нет.

Ком помрачнел и чуть отстранился от меня, осматриваясь, но отпускать не спешил. Действительно, пока мы прятались от военных, Пустая ушла в неизвестном направлении. Исчезла, испарилась… Но как? Ей же вроде было плохо…

– Может, это и к лучшему, – обреченно шепнул Руслан.

Сейчас я не узнавала в этом разбитом, несчастном мужчине моего некогда сурового Командира. На него было больно смотреть, а пропускать через себя его чувства – и вовсе невыносимо…

– Все равно я отпустил бы ее, не смог бы убить…

Не выдержав, я воспользовалась нашей вынужденной близостью и коснулась губ Руслана своими. Сразу же углубила поцелуй, не позволяя мужчине опомниться и оказать сопротивление. Но мой план провалился. Невозможно полностью усыпить бдительность военной машины…

– Аня! – укоризненно выпалил Ком, прерывая поцелуй. – Я заражен, не трогай меня!

Рывком поднялся и машинально подал мне руку, которую тут же яростно отдернул. Стоило мне встать, как я прижалась к мужчине, пользуясь эффектом внезапности.

– Перестань, – шепнула я и еще раз прильнула к его губам, почти невесомо. – Ты не можешь причинить мне вреда, – скользнула руками под расстегнутую куртку Руслана и замерла, ощущая под ладонями гулкое биение его сердца. – Я тебе верю.

Обняла Кома и уткнулась носом его шею. На какую-то долю секунды он потерял бдительность, сдаваясь мне. Одной рукой провел по моей спине, а другую запустил в волосы.

– Ты всегда была отчаянной, – усмехнулся мужчина, но в голосе слышалась горечь прощания. – Аня…

Секунда – и Руслан оттолкнул меня резко, грубо, не заботясь о том, что я могу упасть. От силы его удара я отлетела на несколько метров и чудом смогла сохранить равновесие. Непонимающе подняла на мужчину глаза и обомлела.

Со смесью удивления, безысходности и ярости Ком осматривал свои руки, которые светились в темноте. Скользнула по мужскому силуэту взглядом и увидела, что все его тело было окутано сейчас сиянием.

– Началось… – хрипнул он и хмуро посмотрел на меня.

Сделала маленький шаг по направлению к нему, но Руслан жестом приказал мне оставаться на месте.

– Нет, нет, – я лихорадочно замотала головой, не желая принимать очевидное.

Отключая здравый рассудок, стремительно подбежала к Кому, но он обхватил мои плечи и зафиксировал, удерживая на расстоянии. При этом сияние вокруг него медленно тускнело, будто мужчина смог взять его под контроль.

– Судя по тому, что мы видели, у меня один из двух вариантов. Я могу стать «рядовым» Пустым, и не хочу, чтобы ты запомнила меня таким, – произнес обреченно. – Или пойду по пути Пули и Марата. Но тогда могу навредить тебе. Вспомни, как твой бывший друг чуть не убил тебя в зеркальной комнате, – прорычал Ком, пытаясь достучаться до меня.

– Нет, – всхлипнула я, хотя подсознательно понимала, что он прав.

– Послушай, Аня, – говорил серьезно и смотрел прямо в глаза, в душу забирался, выворачивая все внутри. – Ты должна вернуться на базу и предупредить Карателя о военных. Это важно! Слышишь? – легко встряхнул меня, дожидаясь ответа, но я прикрыла глаза, от бессилия роняя слезы.

– Руслан, я не могу, – выпустив эмоции, сорвалась на плачь.

– Ты все сможешь, – непривычно ласково проговорил Ком, отчего мои рыдания только усилились. – Моя храбрая Журналистка, – забывшись, обхватил мое лицо ладонями и вытер слезы большими пальцами.

Приоткрыла глаза и увидела, как свечение на коже Руслана опять стало ярким. Оно не было похоже на то, что я видела у Пули или Марата. Если у тех трансформации подвергались вены и артерии, то у Кома, кажется, сияло все тело, покрытое россыпью блестящих точек. И это было странно…

Заметил «перебои» в свечении и Руслан, после чего убрал от меня руки. Изменился в лице, став злым и по-настоящему страшным. Стремительно увеличил расстояние между нами и проревел диким зверем:

– Уходи теперь! Пошла вон, я сказал!

Потом развернулся и быстро зашагал прочь. Застыв на месте, я наблюдала, как Ком удаляется от меня, и не могла остановить. Невыносимо… От боли хотелось кричать, но я сдерживалась из последних сил. Обхватив руками живот, содрогалась в беззвучных рыданиях.

Я знала, что теряю Руслана. Теряю навсегда…

– Я люблю тебя, – надрывно просипела ему вслед, давясь слезами.

Он услышал. Я почувствовала это и была уверена в том, что ответ положительный. Эмпатия не ошибается.

Но при этом Руслан даже не оглянулся, а наоборот, ускорил шаг. Потому что даже сейчас, находясь на грани смерти, он хотел защитить меня. Разве могла я подвести его? Ослушаться последнего приказа? Тем более, если знала, что Ком был чертовски прав во всем, впрочем, как и всегда…

Отключаю эмоции, чтобы не мешали выполнить волю Руслана. Вытираю ладонями мокрое от слез лицо и лихорадочно вспоминаю, о чем он просил меня. Каратель… военные…

Сердце рвется к моему мужчине, но я отдаюсь во власть холодного рассудка. Некоторое время наблюдаю, как гаснет свечение впереди меня. И, убедившись, что Руслан ушел достаточно далеко, мысленно прощаюсь с ним навсегда.