Мерцание защитного экрана, только что работавшего в нескольких метрах от нее, неожиданно погасло.

Она увидела четырех молодых мужчин, один из них как раз вставал со своего места, звуки, доносящиеся со стороны танцевальной площадки, в этот момент стихли – завершилась очередная композиция, а он, не скрывая внезапного замешательства, вновь полуутвердительно окликнул ее:

– Айла?!

В его голосе слышалось изумление и недоверие.

Она присмотрелась. Определенно, что-то смутно знакомое угадывалось в чертах лица широкоплечего парня, затем память внезапно вытолкнула из своих глубин уже почти забытый образ, и она невольно прижала руки к груди, так же изумленно и недоверчиво посмотрев на него:

– Энтони?!

Вот так встреча! Она вдруг отчетливо вспомнила двенадцатилетнего мальчишку, с которым они часто играли, сбегая от родителей…

– Айла! Глазам не верю! – Энтони выглядел растерянным, а у нее на душе внезапно потеплело, словно под напором вырвавшихся детских воспоминаний поблекли, отдалились все проблемы утомительного, казавшегося бесконечным дня.

– Энтони?! Энтони Хоук!.. – Она улыбнулась, искренне, неподдельно обрадовавшись негаданной встрече. Если и был на Эрлизе человек, кого она действительно хотела бы увидеть, так это его – мальчишку из детства…

Он подошел и вдруг смутился, не зная, что делать или говорить дальше.

– Ты… как здесь?

– Да вот, зашла, хотела отдохнуть… – Айла сама чувствовала, что растерялась.

– Идем к нам! Ты одна?

– Одна, – робость внезапно отступила, на душе стало так тепло… – Ну, что же ты? Познакомишь с друзьями?

– Конечно!

Он подвел ее к столику, представил.

Трое молодых мужчин по-разному восприняли появление Айлы.

– Андрей Кирсанов, – равнодушно отрекомендовался тот, что сидел справа. Назвав свое имя, он отвернулся, думая о чем-то своем.

– Присаживайся! Меня зовут Олег. Фамилия – Миллер. А ты действительно дочь Генриха Вайбера?

Айла кивнула, хотя меньше всего ей сейчас хотелось пользоваться именем отца.

– Это не имеет значения, – она присела в предложенное кресло, которое притащил вынырнувший из сумрака серв.

– Алан Рейли, вольный пилот, как и Энтони, – представился третий.

Вновь наступила неловкая пауза, которую несколько сгладило появление кибермеханизма, доставившего поднос с напитками.

– Айла, давай, за встречу! – глаза Энтони блестели неподдельной радостью, и она кивнула, соглашаясь.

Хрупкая наледь отчуждения немного подтаяла.

Поначалу говорили ни о чем, настороженность, исходящая, как показалось Айле, от Андрея Кирсанова, мешала перейти на свободный тон общения, хотя тот больше молчал, лишь изредка с подозрением поглядывая на девушку. Рейли и Миллер оказались более разговорчивыми, Энтони же вообще болтал без умолку, перескакивая с одной темы на другую. За пять минут он успел рассказать остальным, как дружили они с Айлой в детстве, похвастаться ей, что он стал пилотом, упомянуть имя Дика Фолера и как минимум дважды произнести тосты.

У Айлы начала кружиться голова. Незнакомый напиток оказался крепким, содержащим алкоголь, сознание как будто окуталось дымкой, но моральное напряжение наконец отпустило, словно растворилось в легком дурмане, и через некоторое время она уже непринужденно болтала с ребятами.

– Так чем ты занимаешься, Энтони? – спросила Айла, жестом подзывая серва, чтобы заказать себе что-нибудь из еды.

– Торгую оружием. Совершаю вылазки в неисследованные сектора! – гордо выпалил Хоук, не обращая внимания на укоризненный взгляд Кирсанова.

– Вылазки? В космос?! У тебя есть корабль? – Айла была искренне удивлена.

Энтони горделиво кивнул:

– Налей, Алан. Удивительно, как мы повзрослели. Глазам не верю.

– Ты не ответил на вопрос.

Хоук выпил.

– Айла, помнишь разбившийся войсковой транспорт? Он врезался в дорожную развязку на окраине Эрла.

– Конечно, помню! Мы ведь играли в детстве на его обломках! Такое сложно забыть…

– Я отремонтировал его.

– Серьезно?! Тот самый корабль?! Он теперь твой?!

– Ну, не совсем… – смутился Энтони. – В смысле, корабль-то мой, но я еще должен за его ремонт определенную сумму. Хотя не важно…

Мысли Айлы вдруг вернулись в прежнее русло.

– Слушай, а на других планетах тебе встречались биологические комплексы, созданные аппаратами боевого терраформирования?

– Конечно! Я даже знаю, что где-то в нашем секторе дрейфует станция «Эдем». Мне Клайвек о ней рассказывал. – Хоука «понесло», он говорил, уже не обращая внимания ни на кого, кроме Айлы. – Клайвек даже на борт поднимался, но там все сильно разрушено.

– А координаты? Ты можешь точно узнать, где находится станция? – глаза Айлы заблестели.

– Не сейчас, – Энтони вновь наполнил бокалы. – Клайвек вернется только через неделю. Да и я сегодня утром ухожу в рейс.

– Ты улетаешь? – огорчилась Айла.

– Ну да, – Хоук приосанился. – Мы отправляемся на одну из карантинных планет…

– Энтони, много болтаешь, – попытался осадить его Алан.

– Да ладно тебе. Это же Айла! – он снова выпил.

У девушки все сильнее кружилась голова. Сознание «плыло», но некоторые образы прочно держались в рассудке.

«Если отец не хочет мне помочь с исследованиями, то, может быть, Энтони согласится? – подумала она. – А что, если наша встреча с Хоуком неслучайна?»

Мысли путались.

Она склонилась к Энтони, что-то прошептала ему на ухо, он на секунду задумался, но все же кивнул.

– Да, без проблем, Айла!

Его друзья недоуменно переглянулись, но вмешиваться не стали, они ведь не слышали, о чем попросила Хоука девушка.

Вечер продолжался. Серв убрал посуду, сменил столовые приборы, принес еще один поднос с напитками…

Айла никогда раньше не злоупотребляла алкоголем, но сегодня ей вдруг захотелось плюнуть на все, расслабиться, или это были уже не ее мысли?

Сложно сказать.

Реальность то отдалялась, погружаясь в сумерки оглушенного сознания, то резко возвращалась отдельными фразами, образами…

– Энтони, ты думай, что делаешь!.. – лицо Алана показалось ей злым.

– Не твоя забота! Корабль формально принадлежит мне!..

– Вот именно, «формально». Фолер вовсе не обрадуется, когда узнает…

– Да плевать… Я сказал, что Айла полетит, значит, так и будет!..

– Ребята… не ругайтесь…