Айла приободрилась. Ну да, Энтони наверняка будет ругаться, так сама ведь виновата. Потерплю. В следующий раз буду умнее. А то веду себя как девчонка. Увидела красивый пейзаж, и все – побежала, как будто исчезли опасности, о которых ее сто раз предупреждали перед посадкой.

Подъем давался легко. Сервомускулатура боевой экипировки работала без сбоев, Айле нравилось ощущать нечеловеческую мощь приводов, настроение исправилось, она вновь невольно залюбовалась окружающими красотами – после унылых, мертвых пустошей Эрлизы биоадаптивный маскирующий комплекс казался едва ли не эталоном терраформинга. Действительно, если взять исходный генетический материал с этой планеты и немного откорректировать его, убрав некоторые неуместные для мирного времени свойства растительности, а полезные качества, такие, к примеру, как ускоренный рост, неприхотливость к условиям окружающей среды, небольшая требовательность к влажности, оставить без изменений, то о пустошах родной планеты можно будет забыть уже через пару лет…

Замечтавшись, она вдруг оказалась на вершине небольшого, сглаженного временем, густо заросшего лесом склона. Движение в гору, дающееся без усилий, сыграло с Айлой дурную шутку, – она не заметила, как прошла несколько километров, и в результате окончательно заблудилась. Вокруг, куда ни посмотри, высились деревья с мощными неохватными стволами и разлапистыми кронами. Нижние ветви, корявые, узловатые, местами перекрученные, будто канаты, начинались всего в паре метров от земли, заслоняя солнце, порождая мягкие сумерки, – Айла затруднялась подобрать название неестественному освещению, в котором преобладали серые и зеленоватые оттенки.

Где я?

Она вновь попыталась сориентироваться, но на этот раз тщетно. Лес как будто сомкнулся, окружил ее, к тому же, как назло, небо затянуло облаками, солнце скрылось, сканирующие комплексы упорно расписывались в полном бессилии. Не подводила только память, но что толку? Да, Айла прекрасно помнила, что не преодолевала никаких возвышенностей, – от горного плато до того места, где она решила повернуть назад, шел постоянный пологий спуск, значит, возвращаясь, она избрала неверное направление?

Куда же идти теперь?

Айла почувствовала страх.

Все-таки нужно подняться на возвышенность, пока достаточно энергии в накопителях и исправно работает сервомускулатура. «С господствующей высоты я точно сумею сориентироваться», – решила она, чувствуя, как полуосознанный ужас заставляет сердце биться часто и неровно.

«Неужели я такая слабая и глупая»? – со злостью подумала Айла. На самом деле она зря укоряла себя в беспечности. Комплексы боевого терраформирования действительно являлись вершиной генной инженерии военных лет. Искусственные посадки, сочетающие в себе десятки видов генномодифицированных растений, изначально рассчитывались на противодействие всем типам планетарной техники противника, – по существу, лес представлял собой гигантскую ловушку, способную остановить продвижение серв-соединений, нарушить связь между боевыми единицами, разделить их, снизить темп продвижения, а затем и уничтожить.

В подобных лесах действовали автономные сервомеханизмы, решающие узкие, специализированные задачи. Основные коммуникации военных баз, расположенных на планетах с биоадаптивными маскирующими комплексами, располагались под землей, исключение составляли только посадочные площадки для космических кораблей, где применялись стандартные электронные средства маскировки, такие как фантом-генераторы или эмиттеры статиз-поля.

Айла угодила в одну из опаснейших ловушек, но пока не догадывалась о истинных масштабах угрозы.

…

Она все шла и шла, небо совсем помрачнело, затем внезапно начался проливной дождь, крупные капли влаги, змеясь, стекали по забралу гермошлема, невнятный шелест древесных крон обманчиво успокаивал, сумрак, царящий в лесу, теперь играл тонами серого и черного.

Айла остановилась, преодолев очередной участок подъема.

Слой почвы под ногами стал значительно тоньше, кое-где из-подо мха выступали потрескавшиеся, выветренные фрагменты скальной породы.

Деревья высились сплошной колоннадой стволов, их обвивал плющ, нередко, преграждая путь, сплетаясь с кустарниковым подлеском, от нижних ветвей разлапистых крон свисали тонкие, усеянные острыми шипами лианообразные растения.

Выступы скал… Я недалеко от гребня какой-то возвышенности… – переводя дух, подумала она.

…

Предчувствия не обманули: лес внезапно расступился, тропа, пробитая в чаще кустарника неведомым существом, резко вскарабкалась по склону. Айла прошла по ней еще метров сто и внезапно увидела совершенно иную панораму окрестностей.

Деревья более не препятствовали взору, она стояла на осыпающемся краю небольшой каменистой площадки, слишком маленькой, чтобы назвать ее горным плато.

Когда-то и тут, цепляясь корнями за трещины в скале, росли деревья, но неведомая сила сожгла, разметала их, обнажив вход в узкое извилистое ущелье.

Еще не смея шагнуть вперед, ступить через границу жутковатого обугленного пространства, Айла без страха, а лишь с замиранием сердца осматривала окрестности, подмечая взглядом сотни деталей. Небольшое плоскогорье имело форму вытянутой трапеции. В широкой части располагались разбитые постройки, лишь на метр выступающие из скал. Между ними ломаными линиями, отмеченные четкими черными тенями, пролегали вырезанные в камне ходы сообщения, достаточно широкие, чтобы по ним могли перемещаться не только люди, но и техника.

У входа в ущелье темнели частично утратившие форму, опаленные, оплавленные углубления капониров, предназначенные для защиты тяжелых планетарных серв-машин, – один из «Фалангеров» с разорванной рубкой так и остался стоять в укрытии. Верхние сегменты его бронеплит были раскрыты, словно лепестки исполинского механического бутона, один ступоход после попадания плазменного разряда сплошь покрывали потеки расплавленного, а затем вновь отвердевшего керамлита, второй, согнутый в двух соединениях, не завершил начатое движение, и серв-машина даже при ее размерах выглядела трагично – черная, обугленная, покрытая рваными пробоинами от попаданий снарядов и внутренних взрывов, она, словно тяжело раненный фантастический зверь, привалилась одним бортом к скале, вызывая чувство мгновенного, едва ли осознанного сострадания.

Айла несколько секунд смотрела на подбитый «Фалангер», затем осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, подошла к ближайшей постройке, на метр возвышающейся над плоскостью скалы.

Скругленный овальный выступ с характерными углублениями по периметру, где, вероятно, располагались системы вооружений и сканирующие комплексы, превратившиеся под воздействием температур плазмы в бесформенные комья, являлся лишь внешней частью расположенного глубже бункера.

Айла, еще никогда не посещавшая места боев, вдруг почувствовала жаркое дыхание прошлого, словно горячий ветер коснулся ее лица, обжег, оставляя на щеках пунцовые пятна. Ей бы вскрикнуть да убежать, но все новые и новые подробности увиденного пленяли рассудок, затягивали разум в бездну прошлого, внезапно возникшее чувство сопереживания оказалось столь сильным, что побороло инстинктивный страх.