– Умный слишком, – огрызнулся Энтони, отойдя в сторону.

Кирсанов ничего не ответил, он был всецело поглощен тестовой проверкой сканирующего комплекса.

Хоука Андрей недолюбливал. Пилот он хороший, спору нет, вот и сидел бы себе в рубке транспорта. Зачем напросился идти с группой, если сразу начинает ныть? Что с него толку? Под ногами мешаться да настроение портить?

– Хватит ругаться, – Олег косо посмотрел на Айлу, не проронившую за это время ни слова, и продолжил: – По словам Фолера, здесь располагался форпост Флота Колоний. В задачу гарнизона входил контроль над точкой гиперсферного всплытия, расположенной в районе околопланетных орбит. Незадолго до капитуляции Альянса планету пытались зачистить штурмовые группы землян. Большинство документов той эпохи утрачено, неизвестно, чем завершился штурм, нет данных по расположению огневых точек, укреплений и количеству сервов, принимавших участие в битве.

– И к чему эта лекция? – вызывающе усмехнулся Энтони. – Удался штурм или нет, нам какая разница? Отыщем ближайшую бункерную зону, проникнем внутрь, найдем склады с оружием, загрузим трофеи – и мотаем отсюда.

– Заткнись и слушай. – При проведении наземных операций Олег Миллер автоматически становился старшим группы, его лидерство не обсуждалось. – Я же сказал, что Фолер поставил перед нами конкретную задачу. Нужно разведать переданный мне маршрут. Он ведет от точки посадки транспорта через перевал к месту дислокации седьмой батареи противокосмической обороны. Она, по непроверенным сведениям, была уничтожена во время штурма. Часть предположений мы уже подтвердили, совершив удачное сближение с планетой и посадку. Теперь нам осталось изучить наземный участок пути. Двигаться будем пешком, в режиме полной маскировки. Возможно, мы встретим различные боевые механизмы, не исключено внезапное столкновение с серв-машинами Альянса. Нам приказано в бой не вступать, наносить дислокацию обнаруженных укреплений на карту, классифицировать все замеченные механизмы и по возможности дистанционно оценить их техническое состояние.

– Мы что, даже не попытаемся загрузить транспорт трофеями? – откровенно удивился Энтони.

– Фолер обещал двойное вознаграждение, в случае если мы проверим маршрут и по-тихому покинем планету, – ответил Олег.

– С этого и начинал бы, – услышав о деньгах, Энтони моментально успокоился.

– А куда подевалась Айла? – внезапно спросил Кирсанов, на время прервав наблюдение за местностью.

– Не знаю… – Миллер резко обернулся, посмотрел по сторонам. – Только что была здесь, стояла у края обрыва!

Энтони подошел к краю плато.

– Тут осыпь, – сообщил он. – А за ней сразу начинается лес.

– Она упала? Оступилась? Ты видишь ее?

– Никого я не вижу! И сигнала личного датчика нет… Похоже, она просто пошла туда, пока мы тут препирались!..

– Проклятье… Зачем?

– Наверное, лес посмотреть. Она же биолог.

– Энтони, если Фолер тебя не убьет, это сделаю я! Она ведь нам всю операцию провалит!

– И что делать теперь?

– Искать, пока далеко не ушла! Найти и запереть на корабле! Все, вперед, в темпе!

С хмурого неба начали срываться крупные капли дождя, когда три едва приметные на фоне скал фигуры спустились по осыпи и углубились в лес.

* * *

Айла действительно решила провести самостоятельные изыскания. Сканеры скафандра показались ей вполне пригодными для небольшого исследования, среди экипировки обнаружились даже контейнеры для сбора образцов растительности и специальные зонды для взятия проб грунта.

Она не собиралась отходить далеко от космического корабля, помня данное Хоуку обещание.

Лес, казавшийся добрым, едва ли не сказочным, на самом деле был вовсе не таким, но Айла, восхищенная открывшейся с края горной возвышенности панорамой, не осознавала грозящей ей опасности. Очарованная видом живых растений, она очень скоро позабыла о мерах безопасности, о необходимости поддерживать связь с оставшимися подле корабля спутниками.

Двигаясь вниз по склону, девушка восторженно впитывала взглядом совершенно новую для себя реальность. Ярко-зеленый мох стлался под ногами мягким ковром, карабкался на стволы хвойных деревьев, он был похож на замшу, его хотелось потрогать, но через гермоперчатку боевого скафандра ощутить прикосновение было невозможно.

Через некоторое время, оглянувшись, Айла не увидела даже своих следов. Несмотря на внушительный вес экипировки, мягкий ковер мха не сохранял отпечатки ботинок бронескафандра, он затягивал нанесенные ему повреждения с удивительной скоростью, практически на глазах.

Заметив необычное свойство мха, девушка призадумалась, потом насторожилась, осознав, что на протяжении четверти часа никто не обеспокоился о ее судьбе, не попытался вызвать по связи, не задался вопросом: куда она подевалась?

Учитывая полученные перед высадкой наставления, подобная тишина показалась ей зловещей. Будто опомнившись, она включила сканирующий комплекс, но безрезультатно – «Аметист» заработал, но сканеры не сумели пробиться далее чем на два метра по условной сфере.

Что происходит?! – встревоженно подумала Айла.

Очарование леса мгновенно исчезло, запоздало трансформировавшись в стойкое ощущение опасности.

Работе сканеров мешали деревья, кустарники, вьюны и лианы – все растения, окружавшие девушку, были разработаны в генетических лабораториях Земного Альянса и служили только одной цели – создать непроницаемый для орбитальных и воздушных средств обнаружения покров, под которым обычно располагались наземные сооружения засекреченных военных баз.

Остановившись, она внимательно осмотрелась. Сквозь прорехи крон ближайших деревьев виднелось небо и несколько горных вершин, но определиться с направлением она не смогла – спускаясь к лесу, Айла даже не подумала, что следует запомнить хотя бы расположение солнца, ей казалось, что кибернетические подсистемы навигации боевого скафандра не позволят ей заблудиться, без проблем укажут путь, по которому она спокойно вернется назад.

Оказалось, что все далеко не так просто. Сканеры постоянно сбоили, отчет навигационного комплекса, выведенный в отдельное оперативное окно на проекционном забрале, пестрел сообщениями об ошибках, не работали основной и вспомогательные каналы связи, базовый корабль также находился вне зоны действия сети.

Что же делать? В какую сторону идти?

Единственное, что запомнила Айла, – это спуск по пологой осыпи, сразу за которой начинались пограничные деревья. Сколько я шла? Минут пятнадцать? Полчаса?

Надо возвращаться. Идти вверх по склону. Ребята, наверное, уже с ума сходят от беспокойства.

Ей показалось, что очертания одной из вершин выглядят знакомо. На всякий случай она сверилась с показаниями видеозаписывающей аппаратуры, провела быстрый поиск и убедилась, что действительно с плато, где осуществил посадку транспортный корабль, гора с аналогичными очертаниями просматривалась достаточно четко. Видеозапись помогла определиться и с направлением относительно солнца.