– Ну, прекрасно, – протянула Любовь. А Маша-то чем вам навредила?

– Да как чем?! – вскинулась Юлия. – Ведь она, эта пигалица несчастная, стала моей конкуренткой! Более того, она затмила меня! С тех пор, как она появилась на подиуме, всё только и стенают: «Ах, какая красавица», «Ах, какие сине-изумрудные глаза», «Ах, какое чудо грации и красоты», «Ах, какая женственная сексуальность»! Она заняла моё место, а меня отодвинули в тень.

И разве это заслуженно?! Я с детства работаю над собой: танцы, актёрское мастерство, вокал, у меня были учителя даже в искусстве ублажить мужчину в постели! И всё это для того, чтобы быть настоящей женщиной, богиней! Для меня, благодаря моим способностям, красоте и деньгам отца, были открыты все дороги мира! И вот теперь эта безмозглая курица обошла меня на пьедестале славы! Теперь понимаете?!

– Теперь понимаю, – констатировала Любовь, задумчиво глядя на Юлию. И неожиданно пошла ва-банк:

– Так может именно вы и преследуете Марию? Ну, из чувства ревности или ещё каких-нибудь негативных побуждений?

И тут её удивила реакция Юлии. Ещё недавно столь озлобленная девушка, напоминающая злую ведьму, вдруг превратилась во взрослую серьёзную женщину.

– Да вы что?! Конечно, я не испытываю к ней тёплых чувств, но я же не сумасшедшая. Я никогда не строила планов её убить или нанести какой-то ощутимый физический вред.

Не питайте иллюзий, что за мой счёт вам удастся распутать ваш «висяк». Я – не убийца, – безапелляционно заявила она и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

Любовь сидела напротив Романа Корнилова за столиком в ресторане, пытаясь выпытать у него, замешан ли он хоть как-то в истории с убийствами. Роман Витальевич, несмотря на завуалированность попыток Романовой, сразу понял её намерения и, хитро прищурившись, смотрел на неё лукавым насмешливым взглядом.

– Любовь Николаевна, смею вас заверить, что я к этой истории не имею совершенно никакого отношения. Невинен, как ангел. И путать вас ни в чём не собираюсь. Или от бывшего бандита вы ожидали совсем другого?

Любовь на мгновение вспыхнула.

– Роман Витальевич, ну при чём здесь ваше прошлое?!

– А при том, Любочка, что глядя на вас, я вспоминаю свою бывшую жену. Дашенька и вы совершенно разные по характеру и похожи разве что своей поразительной красотой. И, знаете, в моей жизни было много красивых женщин, но в вас есть что-то совершенно особенное. Храбрость, бесстрашие, ум и в то же время женственность и доброта, – сочетание, которое так редко можно встретить в женщине. Вы настолько характерны, что вас можно разгадывать и любоваться вами бесконечно.

От этого монолога Люба даже слегка растерялась. «Да что это он? Что это за психоанализ моей скромной личности? Что нашло на нашего олигарха?» – подумала она.

А Корнилов вдруг встал и дал знак рукой. И, словно по мановению волшебной палочки, перед Любой появились музыканты, заиграв какую-то прекрасную и нежную мелодию. А Корнилов уже стоял перед Любовью, торжественно приглашая её на танец.

«Да, что и говорить, мы далеко ушли от издевательских забав в рулетку и с дикой лошадью. Вот – чинно танцуем, словно влюблённые. А между тем выпытать у Корнилова так ничего не получилось – ни в доказательство вины, ни в доказательство обратного», – подумала Люба.

– Люба, – голос Корнилова звучал весьма торжественно. – Знаешь, я долго думал и понял, что это по-настоящему. Я хочу сказать, что во мне проснулось что-то… То, что я испытываю к тебе, – первое после смерти Дашеньки настоящее чувство. Прошу тебя, выходи за меня замуж!

От этих слов Люба встала как вкопанная, прекратив своё плавное движение в вальсе по залу.

– Я не ослышалась? – удивлённо спросила она. – Роман Витальевич, вы же меня совсем не знаете…

– Люба, вашу загадку я готов разгадывать всю жизнь! – Всё так же торжественно произнёс Роман.

– Ох, – вздохнула Люба, – давайте-ка присядем, нужно передохнуть.

За столиком Любовь, широко раскрыв свои большие выразительные глаза, уставилась на Романа.

– Совсем неплох, – констатировала она про себя. – Резкие мужские черты лица, стройная мускулистая фигура. Пожалуй, он даже красив. Но замуж? Да я просто не представляю себе его в своей спальне в тапочках и халате.

Люба уже готова была расхохотаться, но вспомнила о том, что момент совсем неподходящий.

А Роман с тревогой следил за каждой сменой чувств на её лице, с трепетом ожидая ответа.

Люба продолжала размышлять дальше. Конечно, ответ однозначен. Ей только олигархов в её жизни не хватало! Но стоит ли разочаровывать Романа прямо сейчас? Считая, что я тоже в него влюблена, он будет покорен, как щенок, и всеми силами будет содействовать расследованию. Так не лучше ли притвориться, пока не прояснится эта ужасная история?

– Роман Витальевич, – Люба старалась, чтобы её голос звучал взволнованно. – Я чрезвычайно польщена вашим предложением. Вот уж не ожидала… Но дайте мне время подумать. Я не могу вот так за один вечер решить этот вопрос, который полностью изменит мою жизнь. Мне нужно всё обдумать.

Лицо Романа прояснилось. Прежде всегда серьёзное и даже суровое, сейчас оно осветилось надеждой. Мужчина обнял Любу за плечи и, преодолевая её сопротивление, прошептал:

– Всего один поцелуй, и я положу к твоим ногам весь мир.

И Люба, вспомнив о своей тайной цели, а может и не без увлечённости, позволила себя поцеловать.

– Так что, неужели и правда нет другого выхода? – отчаявшимся голосом в который раз переспрашивала Мария.

– Нет, – чеканила Любовь. – Наше расследование зашло в тупик, и убийцу следует ловить на живца. Так что придётся тебе, Машуль, вернуться в Дом на Набережной и побыть в своей прежней квартире в качестве приманки. Да ты не бойся – тебя будут охранять. Мы не допустим, чтобы с тобой что-то случилось! Но только так мы сможем выманить маньяка из его логова.

– Понятно, – убитым голосом ответила Маша. – Что ж, как скажешь.

* * *

В квартире на набережной всё было по-прежнему: полумрак, царивший за занавесью бархатных штор и тяжёлая томная роскошь. Первое знамение того, что маньяк знает о её присутствии в квартире, появилось где-то через неделю. Однажды утром Мария обнаружила в гостиной записку: «ИСЧЕЗНИ. НЕ ТО СЛУЧИТСЯ НЕПОПРАВИМОЕ». И знакомое изображение рычащего тигра.

С Машей случилась истерика.

– Ну как же так, я же думала, что вы остановите его до проникновения в квартиру, а вы допустили, чтобы он опять бродил по комнатам!

Люба виновато кивнула:

– Извини, Машуль, но мы так и не выяснили, как он проникает в квартиру. Мы выставили охрану возле люка в подвале, у входа в подземный лабиринт, но его там не было.