– Мы выбирали тебя, а не ее! – возмутился Эго.

– Мы не дрессированная домашняя кошка, чтобы нами помыкать, – подхватил Спор.

– И ты нас забыла покормить, – напомнил Блуд. – Снова.

Я устало вздохнула, и Рашель брезгливо стряхнула с себя котов, судорожно пытаясь снять браслет.

– Знаешь, это вовсе не обязательно. Не думаю, что от полудохлых кошаков будет существенная польза, – пробормотала она, боязливо косясь на них, и гримы оскорбленно распушили связанные хвосты.

– Что?! Ты в нас сомневаешься? – мяукнул Эго, вскочив на тумбу с торшером так резво, что двое других котов болезненно застонали, вынужденные последовать за ним. – Мы стоим целого войска македонских аргираспидов![3] И мы докажем тебе это!

Я не поняла, что это было – ловкая манипуляция Рашель, благодаря которой она заставила гримов повиноваться ей, или же чистая случайность. Похоже, даже шеду счел Рашель достойным конкурентом: впервые чья-то неприязнь разожгла в них не приступ лени, а чувство соперничества.

Решив, что это к лучшему, я двинулась к лестнице.

– Значит, этим вы занимаетесь на досуге? – хмыкнул Гидеон мрачно, свесившись через перила и взглянув на Тюльпану, которая принялась рассыпать морскую соль перед входом в дом и шептать заклятия на немецком. – Мусорите и деретесь с другими ведьмами?

– Ой, помолчи! – отмахнулся от него Коул. Он бодро вышагивал по ступеням, причем самостоятельно, отпихивая локтем Гидеона, когда тот пытался придержать его. – Я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь. Ты ведь не звонил мне и не говорил, что собираешься приехать…

– Я заскочил по дороге. С кленовой фабрики ехал…

– Разве она не в Уэстфорде? Это же в ста милях от…

Передернувшись и осознав, что сейчас точно не время для разборок между братьями, я остановилась и вклинилась между ними.

– Закройте все окна на третьем этаже, – указала я вверх. – А я закрою на втором.

– Рашель ведь сказала ни в коем случае не оставлять тебя без присмотра, – запротестовал Коул.

– Чего тебе вообще приспичило закрывать эти окна? – подхватил Гидеон, передернув затвор ружья.

– Так надо. Это для… заклятия-оберега, – соврала я. – Все должно быть… эм… герметично, чтобы магия наружу не вышла.

Одна бровь Коула поползла вверх. Но спорить он не стал: то ли чтобы не разделяться с братом, который уже спешил на третий этаж, то ли из верности мне и моим решениям.

– Будь осторожна, – только прошептал Коул, прекрасно сознавая подвох, но зная, что он не в силах ни на что повлиять. Наши пальцы сплелись, и от щемящей любви к нему его кожа, шероховатая и испещренная ссадинами, казалась мне нежнее шелка. – Обещай не делать глупостей. Ты их очень любишь, я знаю, но давай подыщем тебе другое хобби.

Я нервно хихикнула, с трудом игнорируя топот детских босых ног. Коул не мог видеть моего младшего брата, но будто ощущал чье-то присутствие, нервно дергая плечом, когда Ноа подходил к нам слишком близко.

Обхватив руками разбитые щеки Коула, заживающие после тренировок медленнее, чем мне бы того хотелось, я выдавила улыбку, которую он не увидел.

– Возвращайтесь как можно быстрее, – прошептала я Коулу, запечатлев на его губах короткий поцелуй. – И делайте это как можно тише.

Коул резко переменился в лице и уже было открыл рот, но я приложила к нему палец. Тогда он, немного поколебавшись, отступил, сделавшись сосредоточенным и собранным, как никогда раньше.

– Да будет так, моя Верховная.

Убедившись, что Коул последовал за Гидеоном наверх, я пригладила рукой растрепанные волосы и двинулась следом за призраком прошлого навстречу еще одному.

«Одри, ты ведь почитаешь мне перед сном? – спросил Ноа, сонно зевая, будто утомился от полуночных гуляний с мишкой наперевес. – В прошлый раз мы не дочитали, чем кончилась история Короля-лягушонка».

Во рту осел медный соленый привкус. Я не сразу поняла, что таковы на вкус слезы, которые приходилось душить и сглатывать.

«Идем! Быстрее! Пока монстр снова из-под кровати не вылез», – взвизгнул Ноа, скрываясь за углом.

Я прекрасно помнила этот день. Гроза, такая же сильная, как и сегодняшняя, подпалила орешник на заднем дворе, а вместе с тем сожгла и любимые качели Ноа. Он проснулся от очередного небесного взрыва и вбежал на кухню к гувернанткам в той самой пижаме. Позже она запачкалась кровью, брызнувшей от удара об угол маминого алтаря… Но это было позже. А в тот день я успокаивала его – лелеяла на руках, как собственного ребенка, пока Виктория была в отъезде по делам ковена. Ноа так сильно замерз – не столько от непогоды, сколько от страха, – что мне пришлось еще два часа отпаивать его какао и читать сказки.

«Сюда!»

Я пересекла узкий коридор и подошла вплотную к двери в детскую комнату, из-за которой лился мягкий зернистый свет от музыкального ночника. Мелодия давно заглохла, и ночник лишь жалобно скрипел, освещая отпечатки ладоней и желтой краски на стенах – Ноа обожал разрисовывать обои. В его спальне все осталось нетронутым: узкая постелька в форме лодки, заправленная голубым велюровым одеялом; под занавесками восседали игрушки и оловянные солдатики, сторожащие подоконник. Зои прибиралась здесь сама, чтобы я не видела и не вспоминала, каким крохотным и невинным был мой младший брат, которого смерть все равно не пощадила.

Воздух в комнате стоял влажный, пропитанный озоном. Я медленно прошла к распахнутому окну и налегла на неподатливую ручку. Раскат грома, последовавший за ослепительной вспышкой, прокатился по всему Шамплейн.

Призрак малыша, наблюдающий за мной с порога комнаты, удовлетворенно кивнул, когда окно закрылось. Ноа не отбрасывал тень и пропускал свет сквозь себя. Он улыбнулся мне и сел на ковер с росписью железных дорог, раскрывая перед собой книгу про Короля-лягушонка, настоящую, в твердом бархатном переплете.

«Ну что, начнем?»

Я оторвала взгляд от черно-белых картинок на страницах и медленно наклонилась к Ноа. Мои пальцы прошли сквозь его прелестную светловолосую голову, развеивая не призрака, но иллюзию.

– Одно из моих любимых воспоминаний, – прошептала я. – Зачем так жестоко, Джулиан?

Дверь скрипнула, и от нее отделился длинный силуэт. Свечение ночника затанцевало на прекрасном, но безразличном лице.

– Прости, – сказал Джулиан, словно бы и впрямь сожалея. – Поддался ностальгии.

Я думала, что готова к этой встрече, что, столкнувшись с Джулианом лицом к лицу, смогу выстоять под его масленым взглядом, алчно пожирающим мои губы, на которые он смотрел чаще всего. К этому моменту я должна была стать полноценной Верховной ведьмой, освоив все восемь даров, а за окном должна была стоять поздняя осень, украшенная хеллоуинскими костюмами гудящей ребятни. Но я все еще не была такой Верховной, и для осени было слишком рано.