«Да, но, с другой стороны, у них одна из учениц, — заметив девушку, озаботился Андрей. — Оставить ее в их руках я не могу, ведь отвечаю за каждого. Вот ведь головоломка…»

Бандиты подходили все ближе и ближе, медлить больше уже нельзя — пора было уходить. Тихонько поманив Графа, Андрей так же крадучись поспешил прочь. Чем дальше он уходил, тем сильнее ускорял шаг и наконец вовсе побежал. Вылетев на поляну, где ждали его ребята, Андрей резко остановился и попытался привести в порядок свое дыхание. Пот струился с него градом, сердце клокотало в груди. Поняв по его виду, что что-то случилось, выпускники испуганно замерли и вопросительно уставились на него. Андрей не стал мучить их ожиданием, сразу скомандовав:

— Все на ноги и бегом отсюда!

— А почему? Что случилось? Кого вы там увидели? — посыпались со всех сторон вопросы.

— Некогда объяснять, уходим, — заторопил всех Андрей.

Видя, что он не шутит, ребята подорвались со своих мест и кинулись напролом через чащу. Максимов бежал позади, понимая, что иначе кто-то может отстать. Его сопровождал Граф, так же присматривающий за учениками.

Где-то в стороне шумела вода, но не ее журчание и плеск слышали все. Повсюду хрустели ветки, ломающиеся под ногами. Дети бежали не останавливаясь. Затем, когда силы стали ослабевать, бег плавно перешел в быстрый шаг. Первыми сдались девушки. Заметив это, остановились и парни.

— Мы больше не можем, — задыхаясь, выпалила Ершова. — Скажите хоть, что там?

— Да, мы хотим знать.

— У нас за спиной движутся захватчики теплохода, все они вооружены и, судя по всему, пребывают в очень плохом настроении. Если мы нарвемся друг на друга, дискотекой и танцами это не закончится.

— Это что же, мы теперь должны все время бежать? — возмутился Свинар. — Я так не согласен. Я не спортсмен, и у меня болят ноги.

— А может, нам просто свернуть в лес, а когда они пройдут мимо, вернуться назад, — предложила Ольга.

— Это вполне бы сгодилось, но я боюсь слишком далеко уводить вас от реки, — высказал свои опасения Андрей. — В наших лесах легко заблудиться. Но можно попробовать затаиться где-то неподалеку, пропустить их вперед и двинуться следом.

— Заодно и проследим, куда они двигаются, — обрадовался Ивашка.

— Значит, решено. Прячемся и ждем.

— Я не согласен, — выкрикнул вдруг Косицин. Андрей удивленно посмотрел на парня. — У них Нина. Мы должны ее освободить, — уверенно произнес тот.

— Ха, и как ты себе это представляешь? — спросила Елена. — Не с палками ли, как индейцы, на вооруженных людей предложишь бросаться? Думаешь, почему этих краснокожих так быстро всех истребили? Я не собираюсь повторять их глупость.

— И я, — присоединилась Маринка. — Следить — это еще куда ни шло, но драться… Вам только кажется, что вы такие великие, а на самом деле… — Девушка сжала руку в кулак, приподняв большой палец вверх, а потом медленно перевернула руку так, чтобы он оказался внизу.

— Не хотите, можете не помогать, а я все равно попробую, — насупился Роман.

— Не торопись, — уже поняв, что спорить с молодежью бесполезно, ее нужно брать обманом, подошел к пареньку Макс. — Прежде чем нападать на врага, нужно сначала хорошенько его изучить, сосчитать, выявить его слабое место. Слышал поговорку: «Тот враг безопасен, который уверен, что держит тебя в руках». А они уверены, что вы все пошли ко дну, вот пусть пока так и думают. Еще не пришло время переубеждать их в обратном. Сейчас мы прячемся, пропускаем их мимо, а затем идем следом. Ты согласен?

Косицин кивнул.

— В таком случае, давайте поторопимся.

* * *

Несколько вооруженных мужчин устало брели через лес, окутанный паутиной. Вокруг огромными великанами возвышались сосны и тополя. Где-то в траве попискивали какие-то зверьки. Все шевелилось, пищало, свистело, и лес тонул в разноголосых звуках.

Замыкал эту странную цепочку высокий молодой человек с холодным взглядом. Казалось, что он не доверял даже самому себе, так пристально, внимательно следил за каждым из своих людей. Мужчины молчали. Нарушал шорох их шагов разве что жалобный всхлип, периодически напоминающий о том, что среди них присутствует дама. Точнее, захваченная ими с теплохода девочка.

Нина Соболенко ужасно устала и почти валилась с ног. Но на ее состояние никто не обращал внимания. Захватчики то и дело ссорились, что-то обсуждали. Ее же держал связанной при себе головорез с порезанным ухом. Причем порез этот был свежий, видимо нанесенный кем-то во время захвата теплохода.

— Артур, — окрикнул главаря один из парней. — Ты точно звонил боссу? Когда нас отсюда заберут?

— Когда выйдем к населенному пункту, — угрюмо ответил тот.

— Ну выйдем, и что тогда? — не унимался парень. — Мы много напортачили, не решит ли Дядя нас грохнуть. Зачем ему лишние люди, которым еще нужно платить? Проще расстрелять их, забрать девочку и… все шито-крыто.

— Вы не доверяете ему? — недовольно прищурился Артур.

— А с чего бы нам ему доверять? — ополчились на него сразу несколько человек. — Мы простые «шестерки», а у Дяди слишком серьезные покровители, которые даже задержать его не позволят, если все вдруг выплывет наружу.

— Ну и что вы теперь предлагаете? — не понимал, к чему все эти разговоры, доверенный Одинцова.

— Раз ее папаша столько бабла ему должен, мы можем предложить ему дочку сами, не через других лиц, — разъяснил один. — И денежки все достанутся нам, все, а не какой-то мизерный процент.

— Если мы хоть немножечко посамовольничаем, то быстренько полетят клочки по закоулочкам, и вы это знаете, — с невозмутимым видом произнес Артур. — А насчет денег не беспокойтесь, он их вам выплатит, как только из всего этого выкарабкаемся… Их даже хватит до конца жизни. Так что кончайте ныть — мы выполняем ту работу, которую нам поручили.

Сказав это, Артур прошел вперед. Настроение его давно уже было испорчено, и чем больше он думал, тем резче оно ухудшалось. После разговора с Одинцовым Артур почувствовал себя чем-то ничтожным, незначительным. Дмитрий Яковлевич разговаривал с ним свысока, ясно давая понять, что вычеркнул его из числа своих любимчиков. В один миг он встал в одну шеренгу с теми, кем сейчас руководил, и это ему совершенно не нравилось. Может быть, ребята правы? Вдруг Одинцов решил ими воспользоваться, а затем убрать? Что, если он и не собирался платить?..

Он считает его глупцом, человеком ведомым, а не ведущим, потому так неуважительно и относится. Он желает, чтобы его боялись, а не уважали, но он, Артур, его не боится. Так почему же он должен соглашаться со всем, что ему подсовывают и предлагают? Почему он получает лишь на один кусок больше других, хотя все подготавливал и контролировал? Одинцов чувствует себя слишком самоуверенно, не пора ли дать ему понять, что его время вышло?.. Может быть, самое время начать устанавливать свои правила и выдвигать свои требования?..