Через минуту по выделенному каналу связи пришло подтверждение – объект прибыл в гараж, взят под наблюдение. Рус повернулся к компьютерному терминалу и вывел на один из экранов изображение с камеры – машина неторопливо выезжала на улицу.

Бесстрастная маска сползла с лица преступника, в единственном живом глазу мелькнуло раздражение. Хозяин «Берлоги» грохнул стаканом о столешницу и полез в ящик стола, выудил стержень телефона. Но совсем не того, что притащил агент, а другого. Развернул экран, набрал последовательность цифр и сказал:

– Ты не представляешь, кто приходил по твою душу. Шевелись, выпроводил, время есть.

Динамик не издал ни звука, экран потух. А Рус отложил аппарат в сторонку, поджег потухшую сигару и принялся мрачно размышлять над последствиями того, что сделал.

– Эй, законник! Кого арестовывать будем?

Бандит на переднем сиденье поерзал и в очередной раз оглянулся. Набежавшая волна света от уличного фонаря озарила лицо с правильными мужественными чертами, трехдневную щетину на щеках, широкую белозубую ухмылку.

Водителя явно распирало от любопытства. С самого гаража засыпал вопросами, травил байки, плоско шутил, стараясь задеть, выудить ходя бы пару слов. Но агент стоически терпел, смотрел в окно и поминал незлым тихим словом Руса – всучил же провожатых, будто специально подбирал.

Но почему будто? Определенно специально.

Болтун смахивал на гибрид «Ловкача» и «Берсеркера». Обросший мускулами настолько, что казался эдаким плотненьким мишкой в куртке военного образца и свободных штанах цвета хаки. Но движения гибкие и по-звериному текучие, руки длинные, а запястья чрезмерно толстые – намек на боевые имплантаты. Какие, не разглядеть, но мысленную пометку Миронов сделал: спиной лучше не поворачиваться, и вообще быть настороже.

Хотя Ирбис, а именно так звали жизнерадостного водителя, тревожил Игоря гораздо меньше, чем его напарник. От лысого наемника буквально веяло холодком, несмотря на внешнюю слабость и чудовищную худобу. Лицо неприятное, узкое и скуластое, на фоне впалых щек острым клювом выделялся тонкий нос, глаза как у змеи – неподвижные и внимательные. Одет в строгий костюм, мятую рубашку.

Кнут не выглядел сильным. Не выглядел и быстрым. И сенсориком не являлся, на цвета и запахи-звуки реагировал нормально. Но безволосый преступник определенно был опытным, жестоким и прагматичным мерзавцем. Именно он являлся мозговым центром в паре, оставляя болтуну роль мускулов.

Умный враг хуже просто мощного. И то, что оба в любой момент могли предать, законник не сомневался. Они служили Русу, а старый негодяй слишком уж… негодяй, да. Весь долгий разговор корчил из себя эдакого ворчливого дядюшку-злодея, с иголками снаружи и пушистого внутри. Но сквозило нечто и в словах, и во взгляде. Переигрывал. Провоцировал, злил, путал. Накормил, подлечил и вооружил, позволил уйти. Однако преступник никогда и ничего не делал просто так.

Чего же добивался Рус? Чего стоило ждать от подручных?

Но, в конце концов, мозг законника начал перегреваться в тщетной попытке отыскать скрытые мотивы и предугадать последствия, в виски кольнуло острой болью.

Миронов поморщился, нехотя признавая поражение. Гадать бесполезно. Да и других вопросов навалом. Какова роль Алекса в происходящем? Сколько сторон участвует в конфликте? Пока насчитал две явных: корпорации и правительство. И две теневых: Странники, та тварь из Сети. Но крутится все вокруг таинственного Реагента… И что за дела связывали брата с Кимом?

Сведений катастрофически не хватало, это раздражало и злило. Но как бы ни психовал агент, реальных выводов получалось немного, зато новых загадок – выше крыши.

Они давно покинули гараж клуба, помчались в ночь. Остановились лишь раз, около полицейского блокпоста. Явно подкупленный часовой выглянул из будки и мазнул взглядом по номерам, сделал отмашку. Машина свернула на перекрестке и взлетела на эстакаду, набрала скорость. Возникло пугающее ощущение набора высоты, оранжевое беззвездное небо начало приближаться, а навстречу огненным ручейком потекли фонари. Время позднее, за полночь, и дальше дороги ничего не видать. Густая тьма лишь кое-где разбавленная тусклыми пятнами света: одинокие окна домов, рекламные полотна.

Ему всегда нравились ночные поездки. Успокаивали, нагоняли странное настроение детства и уюта. Только ты и темнота. Такое ощущение, словно мир создан исключительно для тебя: деревья, столбы, бесконечная серая лента дороги. Но теперь мрак угнетал и выматывал, замыкал в крепкие объятия, стягивал череп стальным обручем…

Почему Америка?

О территориях бывших США Игорь знал немного, и то официальные данные. Континент превратился в радиоактивную пустыню в первые же часы Войны. Что немудрено, учитывая сколько ядерных подарков туда швырнули вроде бы любимые союзники. Да и множество электростанций подлили масла в огонь. Мирным атом остается, пока его не трогают, трепетно холят и лелеют.

Согласно хроникам последние радиосигналы из США и Мексики перестали поступать через неделю после начала Армагеддона. Аляска и Канада продержались чуть дольше, но тоже затихли. Уцелевшие самолеты оказались бесполезны благодаря жесткому электромагнитному излучению, корабли выбросило на берег цунами. Короче, сбежать никак и выжить проблемно. И понятно, что никаких спасательных операций не проводилось. Все мало-мальски развитые страны в то время захлестнули хаос и паника.

Гораздо позже, когда Планетарное Правительство восстановило контроль над спутниками, стали появляться первые снимки: мертвые пустоши, заброшенные города и обрушившиеся мосты, разбитые дороги, гигантские кратеры. Растительность сохранилась, а кое-где и живность. Но о судьбе людей, что могли там оставаться, никто ничего не знал. Садить самолеты не рисковали, сбросили капсулы с флороморфом и махнули рукой, объявили континент потерянным на столетия вперед… официально.

Такое безобидное слово, а сколько подтекстов содержит, сколько лжи подразумевает. Ну, радиация… дальше? Еще в двадцатом веке научились как-то противостоять. Сейчас середина двадцать второго, и способы защиты улучшены многократно. Иное дело, что объявить целый материк закрытым выгодно. Под прикрытием страшилки можно и тайные базы строить.

Что же обнаружил Алекс? Лабораторию?! Что там вообще произошло?..

Резкая боль в висках напомнила о себе. Растеклась по позвоночному столбу и огненным молотом рухнула вниз, задевая органы, круша ребра. Мир за стеклом расплылся кольцами тумана, дыхание перехватило…

Приступ застал врасплох, чуть не отправил в обморок. Ухватившись за сиденье, Игорь кое-как пропихнул воздух в легкие, ущипнул себя за руку до крови. И мало-помалу очнулся: дрожащий как лист на ветру, задыхающийся и потный. В горле першило, глаза слезились

Таки вирус. Или древний биор Руса что-то повредил, в старину от подобных лечений хрупкие «хомо сапиенс» даже погибали.