Я раскрыл рот, чтобы окликнуть Стаса, но он, словно почувствовав, опередил:

— Сейчас к Биррату заглянем. Время как раз есть.

На пути нам попалась группа инженеров из БЧ-5, спешившая заступить на дежурство, потом встретили оператора из центра мониторинга, двух матросов службы обеспечения доков — поговорить откровенно все время кто-то мешал, проходил мимо или шел вслед за нами. Но я не хотел отступать, решив наверстать упущенное в лифте. Только и там ничего не вышло, ехали наверх с группой боевых пловцов под командованием черноусого штаб-сержанта, с которым летели сюда в вертолете.

Пловцы собрались на рекогносцировку, предложили добросить нас до берега, Стас мгновенно согласился, и мне уже ничего не оставалось, как скрежетать зубами от бессилия.

Точно издевается, все рассчитал. Ну ладно, на берегу улучу момент и поговорю серьезно.

Причалив, пересели в машину, проехали до штаба, где оперативный дежурный доложил обстановку. Все шло своим чередом, в лагере оборудовали новое хранилище для боеприпасов, обнеся бетонными блоками расчищенную от сгоревших бронемашин территорию. Тревожных сведений от патрульных групп не поступало, на ничейных территориях все спокойно.

Я попрощался с офицерами, направился к выходу и, вспомнив о Бридж, у которой заканчивалась смена, предупредил связистов, что, когда зайдет старший сержант Новак, медик из патрульной группы капитана Биррата, пускай соединят с Крепостью.

Мы вышли из палатки, но тут я уже не растерялся, отпустил водителя, сказал Метрошину, что прогуляемся, все равно недалеко, и сразу начал:

— Стас, я понимаю, что ношу лейтенантские погоны, что…

— Ты ничего не понимаешь, — процедил Метрошин, оглянулся на водителя, ускорив шаг. — Тебе не хватает знаний и опыта. Мы в армии, лейтенант, а не на дискотеке. Случившийся программный сбой надо исправлять, вот и будем его исправлять. Ты понял?

— Да. — Ситуация сильно напрягала, но остыл я почти сразу, как и вспыхнул. В случившемся виноват только я, и нечего права качать, мне действительно помогают, потому что сам бы я не справился с Крепостью. — Что надо делать?

— Вот это другой разговор, — кивнул Стас. — Поговоришь со своими. Мы едем встречать конвой.

Он с нажимом произнес последнюю фразу, и я догадался:

— Очередная проверка группы Биррата?

— Назовем это так. — Стас понизил голос. — По данным аналитиков, один из мини-боссов шел за тобой. Понимаешь? Должен был прикончить или захватить именно тебя. Вероятность этих выводов — низкая, но присутствует. Будем проверять.

— Кто-нибудь еще знает, куда мы убываем?

— Нет, я приказал подготовить к выезду машину и ждать особых распоряжений.

— Почему бы не взять тогда группу Биррата с собой?

Помедлив, Стас качнул головой:

— Была такая мысль, но сейчас им лучше остаться здесь.

Мы подошли к палатке, я откинул полог и заглянул внутрь.

— Привет, парни, Кэп. Войти позволите?

Группа в полном составе готовилась к выходу в ночной патруль. Вул сидел на раскладушке и смазывал винтовку. Пак возился в углу с рюкзаком и взрывчаткой, Жебровски и Чухрай стряпали нехитрый ужин из сухпайка на раскладном столике. Док собирал медицинскую сумку. У Франца все давно было сложено в изголовье у раскладушки — рюкзак, пулемет, короба с патронными лентами, а сам он, растянувшись в полный рост, сопел во сне.

Кэп махнул мне рукой и поднялся навстречу с табуретки.

— Я не один, но мы с неофициальным визитом.

Стас зашел следом, поздоровался и пожал руки всем, кроме Франца. Будить пулеметчика не стали — пусть спит человек, раз все собрал и раз хочется. Патруль — боевая задача, каждый на нее настраивается по-своему. Я тоже вот любил заранее все приготовить и завалиться с книжкой, чтобы отвлечься. Правда, не всегда получалось.

— Как самочувствие? — спросил я у Кэпа и окинул взглядом бойцов. Интерфейс подсветил характеристики каждого, но данные Биррата оказались по-прежнему недоступны.

— Нормально. — Кэп был немногословен в присутствии Метрошина. — Ужинать будете?

Он указал на столик, возле которого вновь принялись копошиться Чухрай с Жебровски, вскрывая консервы.

— Спасибо, мы уже.

Я пожалел, что не попросил Стаса остаться снаружи. В его присутствии среди бойцов чувствовалась некая зажатость и у меня тоже толком не получалось расслабиться. Вроде все свои, непринужденная обстановка… Мысль о том, что кто-то из присутствующих — предатель, сильно угнетала. Разве что кто-то из новобранцев, с которыми мы недавно, но и их не хотелось записывать в шпионы — столько уже вместе прошли.

— Руди, — позвал я, присев на свободный табурет, и посмотрел на часы. — У Бридж через пять минут закончится смена, смотайся до штабной палатки и хотя бы позвони ей.

— Она тоже здесь? — удивился Док.

— Давно. Я предупредил дежурного, что заглянешь. Кэп, не возражаешь?

Биррат махнул рукой: мол, пускай идет. И Руди, оставив медсумку в покое, направился к выходу.

— Бридж и?.. — Стас указал на Дока, прошедшего мимо.

— Помолвлены, — пояснил я, сомневаясь, что Стас не в курсе их отношений. — Пускай поговорят. Нам тоже, в принципе, пора, колонну едем встречать.

Кэп покивал, проводив взглядом Дока. На раскладушке зашевелился Франц, резко сел, тряхнув головой, запустил пальцы в волосы и энергично потер череп.

— Ладно, Кэп, — я хлопнул по коленям, — вам скоро выступать. Удачи. Пока.

Поднялся и уже повернулся спиной к бойцам, когда услышал голос Франца:

— Стой.

Жалобно скрипнула раскладушка. Я обернулся. Пак замер, согнувшись над рюкзаком, держа тротиловые шашки, Чухрай с Жебровски забыли о консервах, подняв лица, Вул перестал смазывать винтовку, а Кэп начал вставать с табурета, когда Франц направился ко мне.

Я медленно покачал головой, дав понять Биррату: пусть пулеметчик подойдет.

— Спасибо, — прогудел Франц и протянул свою широкую ладонь. — Утром ты спас мне жизнь.

Вспомнив, как споткнулся перед взрывам боеприпасов и, схватившись за плечо, повалил пулеметчика на землю, я произнес:

— Франц, это была случайность, не благодари.

— Спасибо. — Он упрямо тряхнул рукой, и я пожал ее.

Пулеметчик притянул к себе, обнял, хлопнул по спине и шепнул на ухо:

— Но ту байду с кристаллом никогда не прощу.

Отодвинувшись, я посмотрел в его светлые глаза. Так вот в чем дело! Франц, когда нашел кристалл, просил никому не докладывать и с тех пор носит камень за пазухой. Тут он прав, он доверился мне, а я все равно Кэпу рассказал, посчитал необходимым. Ну а дальше пошло-поехало, Кэп собрал бойцов на совет… В той ситуации каждый имел право выбора — таков негласный закон патрульных групп, я руководствовался только им.