Я выстрелил, быстро считая про себя до трех, чтобы не выпустить весь магазин. Пули трассой ударили по кабине, стеклу — и тут вертолет вспыхнул, переломившись пополам, рухнул на склон, покатился вниз, догоняя десантников.

Двоих разрубило вращавшимся винтом. Когда нос кабины зарылся в песок, лопасти ударили по склону и полетели в стороны, под кабиной оказалась еще пара ауткомовцев.

Сбоку от меня защелкала винтовка Стаса — ближний к нам боец упал, сраженный пулями. Его напарника, как я понял, свалило отлетевшим обрубком лопасти, а вот где еще двое, я не видел, мешала оседавшая впереди взвесь.

— Что это было? — крикнул я, пытаясь понять, почему упал вертолет.

Не мог я из винтовки завалить такую машину, хотя интерфейс присвоил кучу хитов за сбитый вертолет. Виртуальный симулятор отдал победу мне. Но почему?

— Ракета, — сказал Стас.

Не опуская оружия, кивнул на север. Там еще оставался не растаявший до конца дымный след. Кто же мог прийти на помощь?

— Кто стре… — До меня дошло: по вертушке отстрелялась головная машина ПВО из конвоя, который мы якобы ехали встречать.

Ракета сбила вертолет, а мои выстрелы сняли последние доли жизненных хитов у машины, и поэтому параметр меткости скакнул вверх.

Повезло.

Я встал на одно колено, наблюдая за почерневшим от осколков и копоти склоном. Грудой металла у подножия лежал вертолет, на вершине слабо дымила наша бронемашина, хвостовая балка Ми-35, отрубленная взрывом, упала там же.

Стас сделал шаг вперед, настороженно прислушиваясь, повернул ко мне голову и упредил попытку встать, выставив руку в сторону. Двумя пальцами указал себе на очки, затем на запад и повторил движение, только ткнул в меня и на север. Мы разделились — нужно найти тех двоих десантников, убедиться, что они мертвы, а если живы, уничтожить.

Мы двинулись вперед, огибая покореженный вертолет, и я заметил недостающий труп под сорванной взрывом боковой створкой с иллюминаторами.

— Стас, я нашел одного, — сообщил Метрошину по радио. — Придавило железкой. Что у тебя?

— Куда он делся? — Стас разговаривал сам с собой.

Грохнувший с его стороны выстрел заставил меня рвануться изо всех сил назад — это было кратчайшее расстояние до Метрошина.

Когда я обежал сбитый вертолет, Стас стоял ко мне лицом и улыбался, опустив винтовку. В стороне лежал раскинув руки мертвец — десантник, который до того прятался на склоне соседнего холма.

— Готов. — Стас указал стволом на труп и вдруг харкнул кровью и упал на колени.

Только сейчас я заметил, что он зажимает рану на боку. Выстрелы прозвучали одновременно, вот почему так грохнуло.

Я подхватил Метрошина, уложил на спину.

— Впервые за службу, — пробормотал он. — Ну это ж надо так пулю поймать.

Выдернув медпакет из разгрузки, я сорвал упаковку, зажал тампоном рану, накрыл тампон ладонью Стаса. Успокоил его:

— Заштопают.

Разорвал новый медпакет.

На холме появился БТР, копия нашего с двумя ПЗРК на турелях, с брони спрыгнули бойцы в форме армии «Ворнета». Один крикнул:

— Кто из вас подполковник Метрошин?!

— Он ранен! — откликнулся я. — Санитара сюда, носилки!

Стас ухватил меня за плечо, рывком поднялся и гаркнул:

— Связь! Дайте связь с Крепостью! Срочно!

Взгляд у него поплыл, колени подогнулись, я вновь подхватил Метрошина за плечи — его жизненные хиты вдруг стали стремительно уменьшаться, приближаясь к красной зоне. Подбежали бойцы, и вместе мы уложили подполковника на носилки.

Вот ведь разорался, не мог дождаться, пока помогут или меня попросить, сказать, что нужно сделать, что доложить Гомез или уточнить у нее.

— Зажмите подполковнику рану! — приказал я свободному бойцу.

Мы потащили Метрошина вверх по склону, когда я услышал в наушнике голос Валькирии:

— Денис, почему переключили на тебя?

— Метрошин тяжело ранен, не успел связаться с тобой.

— Денис, мы знаем, кто навел вертолеты. Вычислили предателя.

Люди возле машины перехватили у меня носилки. Я встал, упираясь в борт руками, и выдохнул:

— Кто он?

Ответа не последовало, в наушниках шелестел эфир, доносились далекие треск и щелчки.

— Валькирия? — позвал я. — Слышишь меня, майор? Ответь.

Ударил по шлему, вскинул голову, обращаясь к сержанту на броне:

— Где связь? Пусть командир машины вызовет Крепо…

Мир содрогнулся. Небо на западе подернулось рябью, сверкнула ослепительная вспышка, поглотив холмы на много миль вокруг. Не спасли даже светофильтры в очках, на сетчатке застыла черной ниточкой колонна самоходок, пылившая в стороне по равнине. Я машинально присел, укрывшись за броней, ощутив, как дрожит земля, — песок на склоне заструился вниз, кое-где осыпаясь неровными пластами.

— Вспышка справа! — донесся запоздалый голос сержанта, которому я приказывал через командира связаться с Крепостью.

С брони всех как ветром сдуло, но и за машиной прятаться нельзя, сейчас сюда придет ударная волна.

— Взяли раненого! — Я ухватил сержанта за руку, еще двое бойцов присоединились к нам и помогли убрать Метрошина с брони.

Мы сбежали наискось по склону, удаляясь от машин. Все присели по моей команде, наблюдая за вершиной.

Этого не может быть! Кларк рассказывал, что в симуляторах не предусмотрено применения ядерного оружия. Смоделирована лишь зараженная местность, тот самый «туман войны», воронки, радиация, отравляющие вещества — все, кроме атомных зарядов.

— Надеть противогазы! — скомандовал я и полез в подсумок на поясе Стаса, чтобы первым делом натянуть маску ему.

Над холмами пронесся вихрь, взорвался фонтанами песка, наткнувшись на машины, легко сдвинул их и умчался прочь, в сторону залива.

— Ложись! — крикнул я, надевая противогаз, когда вслед за вихрем донесся нарастающий гул.

Казалось, всепожирающий огонь расплавил даже воздух. Сползавшее за горизонт солнце лишь усилило эффект, подкрасив небо алым. Маски на лицах спасли нас от ожогов. Я задержал дыхание, глядя, как от одежды струится дымок, — валить отсюда надо как можно скорее в Крепость!

Только на чем?

Земля прекратила трепетать, ветер стих, небо стало прежним, солнце мягким.

— Перекличка! — объявил я.

Бойцы-зенитчики доложили по очереди, отделение было в сборе. Я приказал механику проверить машину: в принципе, что ей будет, военная техника всегда проектируется таким образом, чтобы воздействие ЭМИ[5]было минимальным. И этих правил в симуляторе никто не отменял. К тому же механик, ожидая, пока притащим раненого, предусмотрительно заглушил двигатель.