– Это не оправдание, да. Просто уточняю, что это не только моя вина. Но ты права. Мне стоило поступить умнее и… и просто пожать ему руку.

– И ты зря сказал ту фразу про то, что я вечно бегу к Леви?

Ной опустил взгляд, схватил и вторую мою руку и кивнул.

– Да.

– Я знаю, что ты думаешь, будто я порвала с тобой осенью, потому что хотела встречаться с Леви, но это совсем не так. Он – вовсе не запасной план. Он – мой друг. Вот и все.

– Для тебя да.

– Ох, господи, Ной… – Я принялась расцеплять наши руки, но Ной удержал меня; отпустил мою руку и коснулся моей щеки, но я его оттолкнула. – Ладно, послушай. Просто… давай представим, что ты прав, и Леви все еще в меня влюблен. Просто представим. Но я-то в него не влюблена. И Леви об этом известно. Он знает, что я люблю тебя. И он не станет подкатывать ко мне, пока я с тобой. Я не прошу тебя дружить с ним, но… я-то не перестану.

– И я этого не просил.

– Ты говоришь, что доверяешь мне, Ной. Мы уже спорили об этом в прошлом году, и у меня нет сил заниматься этим и в этом. Так что… попробуй довериться Леви.

Ной нахмурился.

– Я едва его знаю, Эль.

– Хотя бы не рявкай на него, – попросила я. И напомнила себе, что на месте Ноя мне бы тоже было сложно довериться незнакомцу. Мне-то легко было говорить о доверии к Леви, но для Ноя это было задачей куда посложнее.

– Я попробую, – пообещал он. – И… прости еще раз. Мне очень стыдно.

– Еще б тебе не было стыдно! Ты, большой здоровяк, – я легонько толкнула его в грудь, и он поймал мое запястье и прижал к себе. Губы его чмокнули меня в висок, потом в щеку, прошлись по челюсти и шее. Он поцеловал меня как следует и обнял. Я обняла его в ответ и провела пальцами по его волосам. Ной вздохнул.

Я так сильно его любила… так сильно, что иногда это причиняло мне боль. В прошлом году мы почти не виделись, и это было сложно. Однако совместная жизнь тоже оказалась не легкой прогулкой двадцать четыре часа семь дней в неделю. Но быть далеко друг от друга было куда хуже. И я чувствовала, что следующий год в Гарварде будет чудесным.

Но иногда, например, сегодня, наши отношения причиняли мне боль.

– Я люблю тебя, – пробормотала я ему в плечо. – Но иногда это так сложно, Ной.

– И ты постоянно будешь мне об этом напоминать?

– Клянусь. Где ты шатался целый день?

– Помнишь, куда мы с тобой ездили в прошлом году на твой день рождения? Тот холм, где мы смотрели на фейерверки? Мне… просто нужно было побыть одном у.

Что ж, логично. Я могла бы догадаться.

– Я рада, что ты вернулся домой.

Он снова прижался губами к моей шее и притянул меня еще ближе. У ног тихонько плескались волны, и весь остальной мир затих. Осталось только наше дыхание.

И пусть наши отношения не были идеальными, но пока… именно они мне и были нужны.

На следующий день у меня было две смены: утренняя и обеденная. Я бы и на вечер тоже осталась, но нужно было забрать из лагеря Брэда. К концу дня я совсем измоталась: умудрилась уронить десерт-мороженое, на меня накричала посетительница, потому что я принесла ей диетическую колу вместо обычной, хотя я точно помнила, что именно она заказывала. А сейчас, когда до конца моей смены оставалось двадцать пять минут, в ресторан ввалилась толпа парней студенческого возраста. Почти у всех были влажные волосы, а по полу за ними тянулись песочные следы. У ресторана стоял грузовичок с несколькими досками для серфинга.

– Я могу их обслужить, – предложил Мелвин, увидев, как я закатываю глаза.

Надо признать – одно то, что он это предложил, было очень храбро. Они бы его живьем сожрали вместе с его круглыми очками, кудряшками, приятным лицом и брекетами. Он нервно на них косился, но все равно расправил плечи, готовый в любую минуту отправиться на бой за меня.

Я покачала головой.

– Да все в порядке, я справлюсь.

Я подошла к столу, сжимая в руках кувшин с водой, и улыбнулась.

– Привет. Меня зовут Эль, и сегодня я буду вашей официанткой. Могу я предложить вам немного воды?

Они на меня даже внимания не обратили – продолжили спорить насчет того, кто из них сегодня лучше всего седлал волну. Один из них хмыкнул и как-то вяло мне помахал, даже взгляда не поднял.

– Отлично, милая.

Вау, как очаровательно.

Я налила им воды и прокашлялась.

– Суп дня – луковый с картофелем. Можем предложить роллы с лобстером и авокадо – особое блюдо, очень рекомендую! А также куриный бургер с…

– А что на десерт? – спросил один из парней и одарил меня самоуверенной ухмылкой.

– Эм… десерт дня – мороженое с горячим шоколадом и вишней или банановый сорбет.

– А что насчет тебя? – подал голос первый парень. – Ты есть в меню, дорогая?

Я сжала губы.

– К сожалению, одинокие официантки у нас закончились. А у вас, кажется, закончились подкаты.

Несколько соседей парня рассмеялись, но он, похоже, не собирался отступать.

– Ой, да ладно тебе. Может, поделишься номерком, крошка?

– А может, я позову менеджера, чтобы вас вышвырнули из ресторана? – предложила я, хлопнув ресницами.

– Да хватит уже, чувак, – пробормотал парень в центре, толкнув локтем друга. – Я жрать хочу.

– Ознакомьтесь пока с меню, а я скоро вернусь и приму ваш заказ.

– Я знаю, с чем хочу ознакомиться, – произнес один из них и ущипнул меня за задницу.

Я подскочила, обернулась и вылила на него остатки воды из кувшина.

– Ох. Прости, дорогой, – ядовито процедила я.

Распустивший руки парень вымок до нитки, а его друзья пытались не засмеяться, глядя на то, как он открывает и закрывает рот, плюется и пытается вытереть лицо.

– Стерва, – рявкнул он.

– Еще какая! – радостно сообщила я. – А теперь будьте добры, покиньте помещение, пока я не позвала нашего шефа. Он, знаете ли, куда лучше обращается с мясом.

Парни заворчали, но поднялись. Один из них, тот, что спросил, есть ли я в меню, тихо пробормотал извинения, а тот, что толкнул распустившего руки, прошипел:

– Ну ты и козел. А я так хотел попробовать лобстера… Я сверкнула улыбкой, проводила их до двери и замахала вслед.

– И не возвращайтесь!

Я обернулась и увидела Мэй, которая забирала с кухни заказ. Она приподняла бровь, и я поморщилась.

– Прости, я сейчас приберусь.

– А ты неплохо отбрила этих идиотов, – произнесла она вместо того, чтобы меня распекать. – И давай, иди уже. Тебе вроде бы нужно было забрать откуда-то младшего брата? Мелвин! В пятую секцию нужны бумажные полотенца!