Эгоизм? Да. Желание подмять все под себя? Еще бы. С чем-то сродни инстинкту хищников, не любящих делиться добычей с кем-то еще. Сама мысль об этом мне почему-то претила. Хотелось забрать все себе и не отдавать ничего.

Возникал логичный вопрос, как заполучить желаемое в свои руки?

Дети Вьюги взяли в плен много британцев, целые горы всякого рода информационных и бумажных носителей. Дойти до сути им будет несложно. А поняв замысел полностью — ударить по летающему острову, беря его штурмом.

Тот самый остров, что я уже считал чуть ли не своей собственностью.

Как обогнать Холодный Предел, имеющий в своем распоряжении практически неограниченные людские и военные ресурсы?

Прямо скажем, задачка не из простых. Хотя и не совсем безнадежная.

Для начала у меня имелись два небольших преимущества. Первое — наличие расчетливого сэра Артура Престона, настоящего британского рыцаря-джентльмена, весьма трепетно относившегося к сохранности собственной шкуры.

Трусоват. Как маг почти ничего из себя не представляет. Зато знает про внутренний распорядок Авалона, его ближайший маршрут, стоянки на земле и алгоритм генератора кодов «свой-чужой» для пересечения первого кольца обороны.

За ним ясное дело располагается еще несколько линий защиты, где необходимы совсем другие кода доступа. Но пройти беспрепятственно чуть дальше обычного прохожего тоже дорогого стоит.

Вторым преимуществом для меня выступало время. Совсем ненамного я обгонял своих соперников по движению к цели. Тем более, что просто так с бухты-барахты Строгановы не могли напасть на клан Кэмпбеллов. Существовали определенные правила ведения войны, которые просто так нельзя было нарушать.

Я же со своей стороны мог действовать исключительно, как частное лицо. На меня указанные традиции не распространялись. Клан, не способный защитить себя от действий одного человека (неважно, насколько он богат и влиятелен) не заслуживал существования.

Так думали патриархи. Так считали обычные колдуны.

Плюс ко всему прочему в данный момент Авалон находился на другом конце планеты. Что играло против всех участников забега. При всем своем могуществе Строгановы физически не могли перебросить достаточное количество войск на такое большое расстояние в кротчайшие сроки.

Не говоря уже о моей скромной персоне.

В общем-то я и не рассчитывал на прямой силовой захват. Для этого понадобиться небольшая, но все-таки настоящая армия. Где ее взять?

Зато вариант с тайным проникновением выглядел более заманчивым. Воспользовавшись знаниями своего нового вассала (скользкий тип, да куда деваться, главное умело с ним обращаться и не зевать, как с оружием, можно использовать грамотно, а можно самому порезаться, в зависимости от личных умений) вполне реально организовать нападение хорошо подготовленного диверсионного отряда.

Один молниеносный выпад рапирой, а не широкий удар огромной дубиной.

Могло сработать. При наличии необходимых ресурсов. Вот только где взять столько бабла? Нанять грамотных военспецов, снарядить, обеспечить экипировкой и амуницией. Винтовки, бронежилеты, шлемы и куча еще всего необходимого — все это добро стоит дорого.

Влетит в копеечку и немалую. Для человека, потратившего последние деньги на съем квартиры, расходы просто гигантские.

Где достать деньги? Взять кредит?

Я широко ухмыльнулся, представив картину, как прихожу в банк и объясняю для чего беру деньги. У служащих глаза на лоб полезут от услышанного рассказа. Потом очухаются, откажут и не забудут донести наверх. Оттуда уже информация докатится до Чертогов Льда, прямиком на стол к Мстиславу.

Оно мне надо? Риторический вопрос.

Тогда что? При прочих равных оставался только один источник денежных средств. Братья Бахрушины. С кем буквально на днях мы успели заключить сделку.

Рискнут коммерсанты спонсировать столь сомнительное предприятие? Трудно с ходу сказать. Может да, а может и нет. Это не шутки, игра совсем на другом уровне, к чему обычно привыкли предприниматели средней руки.

Внутренний голос подсказывал, что не откажут. Петр создавал впечатление азартного человека, готового поставить на кон все, лишь бы сорвать куш. Борис был поспокойней брата, но тоже, кажется, был не против взобраться повыше по социальной лестнице общественного устройства.

Значит решено, отправляемся к братьям-бизнесменам на переговоры.

* * *

*Холодный Предел. Владения клана Строгановых.

*Чертоги Льда. Кабинет князя. 14:02

— … нововведение уже вызвало гневную реакцию со стороны РПЦ, — как обычно в начале новостного выпуска шло обсуждение событий внутри страны.

После последних слов, вместо подтянутого ведущего с строгом костюме на экране телевизора появился рыхловатый мужчина с широкой окладистой бородой, на черной расе посверкивал золотой крест внушительного размера.

— Это деяние возмутительно! — патетически воскликнул священнослужитель гневно глядя в зрачок камеры. — Власти не смеют облагать налогом культовые сооружения только на основании своего желания обогатиться.

Князь Кирилл Константинович насмешливо улыбнулся. Какой пассаж, какая экспрессия. Любопытно, этот поп будет столь же смел в присутствии князя Орлова?

Подумав о коллеге, старший Строганов покачал головой. Обложить данью все храмы вне зависимости от религиозных предпочтений — это знаете ли смелый шаг в нынешних условиях общей нестабильности подконтрольных земель.

С другой стороны, почему бы и нет? Деньги казне ой как нужны. Лучше уж залезать в мощну церковников, чем простых жителей. А перед этим не забыть объяснить люду, если вдруг вздумает возмущаться притеснением «святых мучеников», что в случае чего налоги будут собраны с них.

Ловко. Удивил Всеволод Юрьевич, как есть удивил. Не мешало бы взять на заметку. Грех не поучиться у умных людей. Даже если последние те еще сволочи…

Патриарх сделал пометку в планшете дать соответствующие указания Длани Порядка на следующем совещании.

— … Гражданину Австралии отказали в госпитализации в центральную клиническую больницу Екатеринбурга без предварительной оплаты услуг врачей. Это уже третий случай отсутствия медицинской страховки у туристов за последнюю неделю. Пресс-служба княжеской канцелярии напоминает иноземным гостям о необходимости приобретения медицинских полисов в случае долговременного посещения земель русских кланов…

С Шуйскими не забалуешь. Сказано плати, а потом лечись — будь любезен выложить монеты на стол. В противном случае лежи на асфальте и не мешай добрым докторам работать. Никто и слова не скажет. Чай людишки иноземные, залетные.

— … переходим к зарубежным новостям, — на экране вновь появился бойкий ведущий. — Война на Кавказе вступила в заключительную фазу. По оценкам аналитиков после взятия Тбилиси, объединенным силам Осетии, Ингушетии, Чечни и Дагестана понадобится не так много времени для окончательной зачистки оставшейся грузинской территории. Между тем на фоне развернувшегося противостояния с новой силой вспыхнул конфликт в Нагорном Карабахе. Армия Азербайджана, пользуясь преимуществом в воздухе уверенно начала теснить силы самообороны армянской республики.