– А ты со своим эльфом часто ругаешься?

– Постоянно, – честно призналась я.

– И ты его любишь?

– Люблю? Ну…

– Только не лги.

– Нет. Но я должна выйти за него замуж.

– Зачем? – озадачилась собеседница. – Мой дед Рронвин не женился на бабушке Эрри, хоть и любил ее, но это только лишь потому, что он Повелитель Шерр-Лана, а твой эльф ведь не Владыка. Зачем вам жениться без любви? – озадачилась моя маленькая собеседница.

– Так надо.

– Кому надо – тебе, ему? Твоим родителям?

– Ну всем, наверное. Да и думается мне, что со временем я смогу полюбить Эльлинира… – сама себе лгала я.

– Ты уверена? – Рина проницательно посмотрела на меня, и я осознала, что эта девчушка очень умная, гораздо умнее своих сверстниц.

Я подумала и ответила:

– Ладно, ты меня поймала. Эльлинира я никогда не смогу полюбить.

– А кого сможешь?

Я пожала плечами и откликнулась:

– Знаешь, а ведь я уже влюблена. Только это секрет… сохранишь?

– Сохраню! А в кого ты влюблена?

– В одного очень сильного, уверенного в себе и потрясающе красивого мужчину…

– Ого! Даже красивее моего папули? А кто он?

– Он… – Я невольно замерла, но затем молвила: – Он был моим учителем.

– Учителем? Я думала, что все учителя старые и нудные.

– Нет! Этот был самым красивым и невероятно язвительным. Признаться, я сначала возненавидела его.

– Как это? Ты полюбила того, кого ненавидела?

– Получается, что так, хотя теперь мне думается, что даже ненавидя, я любила его. Ни один мужчина не вызывал у меня таких сильных чувств.

– Вызывал? А теперь не вызывает?

– Вызывает… – тихо сообщила я.

– Тогда почему ты выходишь замуж за эльфа?

– Потому что мой возлюбленный меня предал и очень сильно обидел. Правда, потом я чуть было не убила его, и он ушел…

– Просто взял и ушел?

– Ну да, сказав, что не собирается за мной бегать, – с горечью поведала я.

– И поэтому ты согласилась выйти замуж за эльфа?

– Моего согласия никто не спрашивал.

– Тогда это совсем глупо.

– Возможно.

– Посмотри на моих родителей! А они когда-то любили друг друга. Задумайся, что тебя ждет, коли ты собралась жить с нелюбимым!

– А мои родители, даже спустя столько лет, любят друг друга. Матушка когда-то нареченного бросила ради батюшки, а его увела у невесты.

– Вот это настоящая любовь! – восхитилась Рина. – А ты смогла бы увести любимого у невесты?

– Нет! – категорически объявила я, а девчушка искренне возмутилась:

– Значит, ты его не любишь!

– Люблю! – эмоционально опровергла я.

– Тогда почему сдалась? Твоя матушка не отступила и боролась за свою любовь, а ты что?

Я отошла от нее, присела на бортик фонтана и опустила руки в прохладную воду.

– Обиделась? – Рина подошла ко мне и положила ладошки на мои колени, заглянув при этом мне в глаза.

Я слегка покачала головой, а девочка сказала:

– Знаешь, мне кажется, что твой возлюбленный глупец!

– Почему?

– Потому, что он так просто отпустил тебя. Вот мой батюшка никогда бы так не сделал!

Я против воли хмыкнула и ответила:

– Давай не будем вспоминать о твоем родителе.

– Почему? Он тебе не нравится?

Я задумалась над ответом на этот вопрос, а Рина негодующе заметила:

– Мой папенька всем нравится!

Я продолжала безмолвствовать, так как не знала, что ей сказать, а потом быстро промолвила:

– Мы же говорим обо мне и Эльлинире, а не о твоем папеньке.

– Значит, мой батюшка тебе не понравился! – В голосе Рины послышались гневные нотки, и я выдала первое, что пришло в голову:

– Твой батюшка кричал на твою матушку, а мне не нравятся мужчины, которые не умеют держать себя в руках.

Девочка насупилась и тихо ответила:

– Справедливости ради стоит отметить, что и матушка на него тоже кричала.

– Все равно это не оправдание. Знаешь, а я понимаю твою матушку, я бы тоже кричала на такого властного, жестокосердного и деспотичного нелюдя!

Маленькая драконица открыла рот от такого открытого пренебрежения к персоне ее горячо любимого родителя, но высказаться не успела. В этот самый миг кусты за скамьей вспыхнули ярким пламенем, и мы с девочкой с визгом бросились бежать.

Остановились и перевели дыхание только в замке, куда мы влетели через маленькую дверцу, ведущую в дворцовую оранжерею. Здесь через стеклянную веранду я выглянула в сад. Туда уже сбегались слуги, а над деревьями вился черный дым.

– Это что такое было? – потрясенно поинтересовалась я.

Девочка, сжавшись в комок, с трудом выговорила:

– Это…. это…

– Рина! – настаивала я.

– Это был папа, – убитым голосом поведала она. – Он так делает, когда сильно злится.

– О боги! Он нас слышал? – Меня начало трясти.

– Да… думаю, что слышал…

– Он меня теперь прибьет!

– Я думаю, что тебе и впрямь лучше не ходить на сегодняшний ужин.

– Я и не собиралась.

– А к завтрашнему дню, может, он и успокоиться успеет…

– Может?

– Я не знаю, что он успел услышать и почему настолько сильно рассвирепел, поэтому не могу ничего обещать. – Девчушка виновато смотрела на меня.

Поразмыслив какое-то время, я тревожно спросила:

– А тебя он не накажет?

Она беспечно пожала плечами в ответ и предложила проводить меня до комнаты.

Жаркий летний день сменился тихим вечером. Заходящее солнце окрасило небо золотистым светом, а затем уступило место двум лунам. Небеса укутались черным бархатом с россыпью серебристых звезд. Я с высоты седьмого этажа – вот уж диво! – глядела на светящиеся внизу огни Ранделшайна и размышляла. Вечер для меня затянулся, с визитом заходили родственницы и волнующийся Эльлинир. Для него я разыграла тщательно продуманное представление под названием «Нилия болеет». Старательно хлюпала носом, терла воспаленные глаза и время от времени чихала, но к утру обещала всенепременно выздороветь.

После визита эльфа ко мне зашла симпатичная служанка и передала букет от госпожи Эрриниэль. Вот только у меня возникли сомнения в том, что цветы драконьей слезы мне прислала эльфийка. Это обстоятельство и заставило меня взгромоздиться на подоконник и напряженно размышлять. Зная Шайнера, я с уверенностью могла сказать, что он попытается увидеться со мной. Закрывшись на все три замка, я с опаской поглядывала на дверь. Ну а после начала скучать. Огни Ранделшайна подмигивали мне, а шелестящие кронами деревья в саду, лунные блики на светлых дорожках и слабо мерцающая озерная гладь манили и приглашали прогуляться. Решив, что радушный хозяин занят своими гостями, я, накинув легкий плащ с капюшоном, выскользнула в коридор. Еще днем я приметила в одном из проемов вход на узкую лесенку для прислужников. Именно по ней, никем не замеченная, я и спустилась вниз. Немного поплутав по слабо освещенным коридорам, вышла на террасу, залитую лунным светом. Искрящиеся лунные лучи отражались на гладкой поверхности мраморных перил, на полу они рассыпались на сотни мелких туманных бликов, и, будто околдованная, я подошла и посмотрела вниз. По земле стелился странный радужный туман, а за его завесой где-то в садовой траве стрекотали кузнечики, среди деревьев слышалось пение ночных птиц. Легкий ветерок игриво перебегал с одной верхушки дерева на другую, таинственно шелестел в кустах и звал меня за собой. Поддавшись искушению, сбежала с каменной лестницы и ступила на мягкую траву.