Через десяток шагов я опять остановился. Если раньше у меня были лишь сомнения, то теперь они оформились в абсолютную уверенность: я заблудился. Заплутал в небольшой комнате, где с трудом помещался лишь стол, кресло да несколько книжных шкафов. И совсем другой вопрос, куда делась вся эта обстановка.

– Рикки? – на всякий случай крикнул я, точно зная, что не получу ответа. Храмовник затеял игру, в которой мне предстояло сыграть роль безропотной наживки. Он не проявит своего присутствия до тех пор, пока какая-нибудь нечисть не явится отобедать мною. Вот только я был совершенно не согласен с уготованной участью. Пусть даже Рикки и спасет меня в итоге, но мириться с участью дрожащей от ужаса жертвы было как-то ниже моего достоинства. И я решил действовать.

Лезвие безукоризненно наточенного меча сначала слабо засеребрилось во тьме, повинуясь моей воле, но с каждым мигом неяркое свечение разгоралось, силясь разогнать стену подступившего мрака. Металл полыхал всеми оттенками багрового. Даже смотреть на него было жарко, только тронь – спалишь руку до кости. Однако я знал, что это являлось лишь мастерски наведенной иллюзией, приправленной изрядной долей внушения. Попыткой напугать злобное непонятное чудище, спрятавшееся в комнате, и заставить его проявить себя. Раз уж ему так нравится холод, то он обязан хоть как-нибудь отреагировать на своеволие незваных гостей, вздумавших обогреть его убежище.

Металл, казалось, трещал от жара. Я резал мечом мрак на тонкие полоски, прислушиваясь и принюхиваясь изо всех сил. Но все же пропустил момент нападения. Если его можно было назвать таковым, конечно. Просто темнота вокруг меня вдруг взбурлила, застлав глаза непроницаемой пеленой, а в нос неожиданно ударила волна удушливой вони. Что-то мягкое надежно залепило рот, который я открыл, чтобы получить хоть какую-нибудь возможность дышать. А еще через миг мои ноги захлестнуло нечто вроде веревки. Раз – и я взмыл в воздух вниз головой, совершенно потеряв всякую способность к защите, поскольку мгновением раньше неведомая воля развела мои руки в стороны, надежно заблокировав их.

Наверное, я выглядел очень смешно. Далеко не каждый день увидишь наемного убийцу, абсолютно беспомощно болтающегося вверх тормашками. Однако мне было не до веселья. Неведомый противник перестарался в своих усилиях: я абсолютно не мог дышать. От отвратительного тошнотворного запаха у меня, как и у любого нюхача, сработал своеобразный защитный механизм, заключающийся в том, что нос отказался участвовать в процессе дыхания. Иногда эта особенность сильно выручала меня, но сегодня она сыграла со мной дурную шутку, так как рот оказался заткнут чем-то наподобие кляпа.

Я с ужасом ощутил, что задыхаюсь. Забился в путах, пытаясь высвободиться и не замечая, что таким образом лишь приближаю свою агонию. Однако уже через пару драгоценных секунд переборол панику. Думай, Шени, думай! Уж лучше погибнуть в поединке с драконом, чем так – подвешенным над потолком, словно куль с мукой.

Спазм в груди препятствовал любой попытке вздохнуть. Неизвестный соперник не выбил из моих рук меч, но я при всем желании не мог им воспользоваться. Ни крикнуть, ни застонать. Демоны, кажется, я действительно вот-вот погибну самым постыдным образом: не в поединке, но словно запутавшаяся в паутине глупая муха!

«Рикки телепат, – тихо, на грани восприятия раздалось в голове. – Позови его!»

«А я что делаю?» – огрызнулся я, недоуменно морща лоб. Почему этот голос мне знаком? Впрочем, мало ли что может почудиться? Все равно в ушах уже звенит от неумолимо приближающегося обморока.

«Я точно закопаю тебя в могилу с тарантулами, Шени! – выругался кто-то. – Зови его громче!»

«Я пытаюсь». – Мысли путались и разбегались. Боги, неужели моя жизнь так глупо закончится?

«Ты еще ответишь мне за это, – пригрозил внутренний голос. – Но умереть я тебе сейчас не позволю. Эй ты, демон недовоплощенный! Выходи! Твоя взяла».

Тотчас же я рухнул с приличной высоты и, несомненно, разбился бы, если не сказать больше – свернул бы шею, но около самого пола что-то мягко затормозило мое падение. Однако это не помешало мне основательно приложиться коленями и локтями, разбив их в кровь. Я застонал и только после этого осознал, что вновь могу дышать.

– Не двигайся, – любезно предупредил меня Рикки, впервые за долгое время подав голос. – Эта дрянь как раз ползет к тебе.

– Какая дрянь? – спросил я, с трудом подтаскивая меч поближе. Затекшие от долгой фиксации в неудобном положении руки ныли, отказываясь держать что-либо, поэтому элементарное движение далось мне с величайшим трудом.

– Лучше тебе не знать, – флегматично проговорил Рикки. – Расслабься и положись на меня.

Я выплюнул сквозь зубы самое замысловатое орочье ругательство, которое только сумел вспомнить. Тьма перед глазами мельтешила тысячью разноцветных мушек, в ушах все еще звенело.

– Я тебя убью, – прошептал я. – Вот как полежу немного, отдохну – и сразу же убью.

– Не сомневаюсь, – с сарказмом ответил Рикки. – Только учти, что я буду активно сопротивляться твоим попыткам.

– Тшшш! – перебил я храмовника, прислушиваясь. Странный шорох возобновился, но теперь он не был локализован в одном месте, а звучал сразу со всех сторон, более того – несомненно, приближался, и очень быстро.

«Замри, Шени, – вновь раздался внутренний голос. – Положись на меня. Не на него, на меня. Будешь действовать только по моему приказанию, ясно?»

– Шени, я надеюсь, ты не будешь глупить, – негромко проговорил Рикки. – Верь мне. Именно сейчас – верь. Иначе…

«Не слушай его. – Бог-отступник язвительно рассмеялся. – Кому ты веришь? Полудемону, убившему при рождении собственную мать?»

– Кому ты веришь? – эхом откликнулся храмовник. – Покровителю всяческой нечисти, один из представителей которой всего в нескольких шагах от тебя?

Я испуганно поджал ноги, ожидая, что в любую секунду в них может вцепиться нечто зубастое и чрезвычайно ядовитое. С трудом оперся на кулаки и приподнялся. Мышцы болели так, будто последний час меня жестоко избивали палками. Я до крови закусил губу, сдерживая стон.

– Заткнитесь оба! – Удивительное дело, но мой хриплый голос моментально остановил перепалку, идущую одновременно и в реальности, и в моей голове. – Я справлюсь сам, без ваших подсказок!

Рикки кашлянул, пытаясь скрыть смешок, но не стал возражать. Промолчал и бог-отступник.

Я встал. Удивительно, но я действительно встал без посторонней помощи! Мое тело налилось свинцовой тяжестью, суставы с трудом повиновались. Однако все же повиновались, значит, мои дела были не такими уж и скверными.

– Шени, – неуверенно окликнул меня Рикки. – Не глупи.

– Это мой бой. – Я сжал рукоять клинка. – В конце концов, наемный убийца я, или за красивые глазки в гильдии состою?

Мои собеседники ничего не ответили, однако в их молчании мне почудилась скрытая насмешка. Конечно же, серая библиотечная крыса, тихоня Шени вздумал показать зубки. Ну что же, посмотрим, кто будет смеяться последним.