Дернула плечом.

— Слушаюсь и повинуюсь.

* * *

На окраине, куда мы завернули спустя десять минут, царила тишина.

Озираясь справа налево, так как в эту часть столицы мадам Оливия нас еще не приводила, я с удивлением отмечала, что в это время вечера весь город, похоже, собрался на нескольких центральных улицах. Там, где круглосуточно работают алкогольные лавки, уютные чайные, сытные трактиры.

Вэн намеренно срезал тут путь, надеясь ускользнуть от пристального внимания местных дам, но, когда впереди замелькали силуэты в темных плащах, зовущие на помощь, сообразила: задумка не удалась.

— Целителя сюда! — Вопил кучерявый детина в меховой шапке и распахнутом камзоле, мечась у распластанного на перекрестке неподвижного тела.

Из-за неестественной позы и вывернутых суставов сложно было определить навскидку, от чего пострадал человек. Полушубок темнел подпёкшейся кровью, зато на асфальте кое-где еще виднелись свежие лужицы.

— Скорее!

По мере приближения к перекрёстку в нос ударил отвратительный могильный смрад, перемешанный с металлическим запахом крови и самое странное — остаточными нотками мокрой псины. Будто совсем недавно тут пробегала стая бездомных собак.

— Целитель? — С надеждой подскочил к Агарвэну детина, пока другие люди сговаривались о необходимости бежать с вестями в Городскую управу и Бюро дознавателей. — Молю, помоги.

— Жди здесь, Изабелла, — не пустил меня дальше Вэн. Удалился с просителем, быстро просканировал ауру застывшего изломанной куклой парнишки и, выпрямившись, отрицательно качнул головой. — Мертв.

Спав с лица, детина рухнул на колени.

— Сынок, кто же тебя так изуродовал?

А, раны, надо признать, показались странно знакомыми. Оторванные на живую кисти рук, обглоданные до костей ступни, изгрызанная верхняя одежда и снятый с черепа скальп.

Я всмотрелась в невозмутимое лицо вернувшегося обратно наставника, опустила глаза и… вздрогнула.

- Анимаги? Да?

Эльф дернул губами, не подтверждая и не опровергая моей догадки, и под оглушительный гвалт подъезжающих экипажей чиновников всех рангов, повлёк в сторону Академии.

— Уходим.

Правда, сделав всего несколько шагов, мы пораженно замерли. Равно как и все те, кто в данный момент находился на перекрёстке.

С окраины донесся протяжный, заунывный и полный предвкушающего торжества волчий вой. Которому, чуть позже, ответил другой, с противоположного края столицы. За ним третий, четвёртый, пятый.

Я похолодела от макушки до пят и, в ужасе вцепившись в Вэна, поняла одну простую истину.

Волки меня нашли.

С появлением магического накопителя занятия пошли веселей.

Пронизанная потоками силы — уже через день я научилась «черпать» ее во время создания и воплощения разнообразных заклятий. Просто прикрывала глаза, входила в состояние транса и, улавливая наибольшую концентрацию магии в теле (обычно это всегда было солнечное сплетение), начинала тянуть магию в ладони.

Поначалу брала либо мало и тогда заклятие просто рассыпалось, не успев сформироваться. Либо много и в этом случае, меня окатывало стеной огня, дыма, жара. Но чаще — всем сразу.

— Учись дозировать силу и контролировать интенсивность передачи, — хмурился наставник, стоя неподалеку в простой белой рубахе с заложенными за спину руками. — Нащупай сгусток. Зачерпни. Оцени энергетический уровень и в зависимости от сложности творимого заклятия, добавь или убавь.

— Поняла, — отвечала я бодро. Хотя, по правде, ни черта не понимала.

— Активнее управляй потоками сил, — наблюдал за моими потугами эльф, снисходительно кривя губы. — Не бойся ошибиться. Помни, основной задачей является приручить неприручаемую стихию.

Проинструктировав относительно магических потоков, маг взялся формировать огненные шары и, отсылая мне, велел плести формулы изменчивости, придания формы и окраса. Дальше мы приступили к сотворению огненных фантомов.

Этой теме были посвящены с десяток разделов учебных пособий. Я освоила их «на отлично». И все равно едва Вэн требовал придать пламенному, обтекаемому пальцы сгустку тот или иной вид, раз за разом проваливала попытки!

— Уже думала, чем будешь удивлять Виларда во время второго испытания? — Поинтересовался мужчина, когда я в тысячный раз не сумела «выткать» из нитей простенький образ свечи.

— Да, — бессильно уронила руки.

— Чем?

Я невольно смутилась.

— Планировала сплести дракона.

— В таком случае, принцесса, — загадочно улыбнулся принц, — будем тренироваться с двойной нагрузкой.

И мы тренировались.

До потери пульса. Сожженных в кровь ладоней. И моих горючих слёз.

… На пятый день наставник, наконец, разрешил приступить к самой сложной части обучения — поиску и установлению контакта с внутренним Огнём, щедро вливавшимся в меня из магического накопителя.

— Выпрями руку и сконцентрируй внимание, — велел устроившийся напротив Агарвэн.

Ерзая на голой земле и кусая от волнения губы, я в точности исполнила приказ.

— Прикажи внутренней энергии устремиться к ладони.

Содрогаясь от колющего вены жара, мысленно направила поток в указанную точку.

— Теперь, принцесса, слейся с энергией и преобразуй в огненный шар.

Плотно сжала губы.

Дрожа от боли, нащупала отголоски огненной магии. Через миг в глубине ладони затлелся огонёк. Мой собственный! Первый. Такой красивый. Опасный и невероятно хрупкий.

— Стабилизируй и замкни энергию на себе, — продолжал урок маг.

Я сотворила ряд манипуляций, заученных из книг, разлепила влажные ресницы и впервые со дня тренировок увидела на мужском лице одобрительную улыбку.

— Молодец.

С щемящей сердце осторожностью он прошелся по моему лбу пальцами, иссушивая капельки пота. Затем мазнул по губам хищным взглядом и неожиданно распрямился:

— Достаточно. Собирайся.

Пока я натягивала сапоги и рукавицы, беловолосый облачился в рубаху и, затянув шнуровку, перебросил через грудь серебряную перевязь с парными колдовскими клинками. Принялся неторопливо застегивать ремешки, но вдруг остановился, прислушался. Словно повинуясь злому умыслу, по макушкам деревьев промчался бешеный порыв и осыпал долину снегом.

Я непроизвольно дернулась. Громко чихнула.

Еще полчаса на морозе и завтра точно свалюсь с воспалением лёгких. Хорошо, не свалюсь. Наставник ни на секунду не позволяет мне по-настоящему замёрзнуть; что бы я без него делала?