– Да… Долго здесь обустраиваться, – наконец-то размыкал губы Большой Во. – Но, по-моему, игра того стоит…

Дальше шло вообще что-то невообразимое. Цифровая обработка пейзажа в ускоренном темпе показывала, как планируется выстроить несколько укрытых куполами посёлков. Как будет извлечена вода из-под поверхностного слоя, как начнёт расти содержание кислорода (об этом сообщали меняющиеся цифры в углу экрана) и, наконец, как на безжизненной почве взойдёт первый робкий росток. Через несколько секунд ростков стало больше, и стало заметно, что это не просто какой-то сорняк, но звонкий, беременный зёрнами колос. И пролился пока ещё скупой, осторожный дождь.

Это была кульминация! Толпа ликовала, многие плакали от умиления, набирая на мобильных телефонах Единственно Правильный Номер.

– Жители планеты Земля! Люди всех континентов! – гремел из динамиков голос Во Марлинга. – Только в наших руках – возродить это далёкое поле! Только в наших руках – помочь старушке Земле! У нас появился шанс! Мы будем надеяться… – доносилось до меня, когда я уходил подальше от площади, боясь оказаться замеченным. – Мы будем поддерживать… Мы вместе… Плевать на банкиров и политиков! Плевать на гонку вооружений! Нас семь с половиной миллиардов. Завтра нас станет больше! Построим для потомства новый дом! Неужели мы должны ждать, пока кто-то снизойдёт к нашим надеждам? Подаст милостыню…

Тут губы его брезгливо кривились. На миг, надолго от жизни молнии, но этот жест замечали многие. Искривленные губы апперкотом били в подсознание. Это были алмазные шпоры для всех. Только ограниченное число посвященных знало, что Марлинг играет. О! Это была потрясающая игра. Один из двенадцати счастливчиков, которым уже стало известно, куда на самом деле мы направляемся, так и заявил в беседе «без камеры».

– Большой Во! – он имел уже право его так называть, потому что знал правду. – Большой Во, если Протон-Зет не выдумка, а все эти технологии действительно существуют, почему бы на самом деле не отправить группу на Марс? Мы справимся! Мы готовы! Любой ведь может стать космическим туристом, почему бы нам…

– Потому, мальчик мой, что космические туристы выкладывают по сорок миллионов за несколько дней полёта. Я едва наскрёб один, чтобы отдать его вам. Ещё потому, что на самом деле четыре месяца невесомости съедят треть кальция в твоём организме, и без квалифицированной помощи при посадке даже слабое марсианское притяжение превратит вас в ползающих калек. Ещё раньше, при взлёте на Протоне-Зет, перегрузка переломает вам кости, и вряд ли они когда-нибудь срастутся. Вы же не космонавты…

Потом он шептал восторженному участнику на ухо, но так, чтобы слышали все.

– Если бы я имел возможность, вы получили бы по миллиону каждый даже за этот шаг. Потому что он – первый. Когда ажиотаж спадёт и настанет время для серьёзных размышлений, а так всегда бывает, я знаю, люди задумаются. Мы расскажем, наконец-то, правду. Всю правду, как она есть! И то, что Модуль абсолютно герметичен, и что окружающая среда в том месте, где вы побывали, в чём-то даже не уступает по агрессивности марсианской, а настоящие исследователи Антарктиды это подтвердят. Про величину ультрафиолетового потока на полюсе, где защитный слой Земли самый тонкий, про то, что сила притяжения чуть-чуть меньше привычной, и некоторый дискомфорт на первое время я вам гарантирую. Резкие изменения давления, температура… Расскажем, что вы носили настоящие скафандры, что ваши транспортные средства, помимо основного фотоэлектрического двигателя и восполняемых аккумуляторных батарей, были снабжены двигателем внутреннего сгорания с полузамкнутым циклом подачи кислорода. Поэтому весь воздух, до последнего кубика, вода, до последней капли, – их запасы рассчитаны в соответствии с реальной необходимостью использования на Марсе. Вы не сможете добывать для себя воду, не имеете права, если хотите принести пользу. Это предусмотрено контрактом. Вы не сможете пройтись подышать, это тоже запрещено. Вся ваша жизнь на время Шоу будет проходить в Модуле, доступны только редкие вылазки: по необходимости и для поддержания интереса к программе. Биотуалеты Модуля способны обслужить целый стадион футбольных болельщиков. Все отходы тщательно упаковываются… В случае каких-нибудь неожиданностей вот он, – кивок в мою сторону, – сможет связаться с дежурным оператором и получить соответствующие инструкции. Никто не заинтересован, чтобы с вами что-то случилось. Умри кто-нибудь во время Шоу в Антарктиде, и марсианская колония станет просто грёзами ещё на несколько сотен лет. Вы пока не понимаете, каков ваш вклад и что вы на самом деле совершаете для Земли. Подвиг! Помните об этом. Вы – лучшие! Вы – наша надежда!

Тут все начинали хлопать в ладоши, одобряя прелестный спич, я тоже присоединился, обнимая серую мышку.

– А кто не поверит, – продолжил Большой Во, – ну и черт с ними! Покажем миру Большое Галактическое Шоу!

И всё взрывалось вокруг и тонуло в аплодисментах.

– Вик, – напутствовал он меня перед стартом, – от твоих действий зависит девяносто процентов успеха. Ничего не напутай. В течение двух недель после старта вы будете прикованы к креслам. Некоторый отдых, только когда я скажу, чтобы зрители не заметили отсутствия невесомости. Дальше. Вас подвергнут процедуре анабиоцирования. Водоросль абсолютно безопасна, вы убедились на собственных шкурах. А нам очень нужно показать вас именно такими, зелёненькими, умиротворёнными, чтобы люди поняли, какое это благо, анабиоцит, а не мерзость, как думают многие. Вы проспите четыре дня. Срок на то, чтобы вас доставили в Антарктиду и подготовили Модуль к работе. Ты просыпаешься первым. Готовишь приборы и камеры, проходишь регенеративный фильтр для удаления анабиоцита из крови и поднимаешь своих цыплят. Я ничего не буду иметь против, если первой разбудишь серую мышку.

– Может быть, тогда лучше миссис Дрейк? А про её дружка скажем: не вынес перелёта. Вместе с вашей цыганкой…

– Убью, Вик! Примчусь в Антарктиду и придушу собственными руками!

– Шучу, Большой Во.

– Слишком поздно для шуток. Я волнуюсь, а ты…

– Это тебе за мою ирландочку. Кстати, попросишь, чтобы потерпела полтора года и не искала никакого О’Хару или О’Брайена.

– Гарантирую! Лично заварю электросваркой пояс целомудрия.

– Как раз это не обязательно. Я имел в виду, чтобы замуж не выскочила. А остальное… Ну, разве что, чтобы я не знал и не догадывался, с кем, как и когда… Иначе помешает миссии.

– О, эта загадочная и щедрая славянская душа! Блок, Пастернак! Алые паруса для Ассоль! Заткнись и слушай дальше. Следи, чтобы никто не вздумал ставить различные эксперименты. Пытался халтурить, и так далее. Разве ты не слышишь, как многие из мира великих скрежещут зубами? При любом удобном случае наше шоу прихлопнут, как муху. Объявят шарлатанами и упрячут за решётку. Ирландка тебя не дождётся.

– Не нужно со мной, как с ребёнком. Я всё помню и всё понимаю.

– Тогда не перебивай. Твои цыплята, если обратил внимание, редкостные простаки…

– То-то я удивлялся, когда отсеивали самых толковых! Нам умных не надобно, нам покорные нужны.