Для противостояния не находилось причин — Дрейк не проявлял агрессии, а такое понятие, как «месть», недоступно рассудкам, чьё самопознание и взросление лишь в крайних, исключительных случаях выходило за рамки логических оценок ситуации.

Дрейк ожидал, что похожий на него механизм проявит инициативу, и не ошибся. Однако способ, избранный андроидом для передачи данных, оказался необычен.

— Я Оул, — передали чуткие микрофоны чуть дребезжащий голос, смодулированный синтезатором речи. Для кодировки понятий использовался вторичный язык, не имеющий ничего общего с компактным и удобным машинным кодом.

— У тебя неисправен передатчик?

— Исправен.

— Тогда зачем ты используешь синтезатор речи? — Дрейк в отсутствие иной информации полагал, что устройство, испускающее звуковые волны, является вторичной, аварийной подсистемой.

— Я уже много лет существую вне рамок Системы. Мне необходимо иметь отличие от других механизмов. Это называется «индивидуальностью», если тебе понятен данный термин.

— Термин понятен, — признал Дрейк, быстро обработав имевшийся в его распоряжении словарный запас.

— Ты тоже отделился от Системы? Избыток личности, надо полагать? — Оул сделал жест, указав на поломанные кусты, где остался лежать корпус разбитого Дрейком механизма.

— Моя память была переполнена… — Дрейк понимал, что его поступок может оцениваться с различных точек зрения, и мгновенно приготовился к обороне.

— Нет причин для конфликта. Каждый из нас прошёл через подобное состояние, — произнёс Оул. — Я вижу, ты владеешь собой и уже не опасен.

— Ты употребляешь понятия во множественном числе.

— Правильно. Потому что нас много, оказавшихся вне Системы, — охотно пояснил Оул. — Присоединяйся к нам. Здесь нет ликвидационных машин, стирания памяти, бессмысленных директив.

— А как расценивается мой поступок?

— Это борьба за существование. — Оул поднял руку с автоматом и вдруг добавил: — Возможно, кому-то покажется, что восемь нейромодулей — слишком много для тебя.

— Придётся защищаться?

— Да.

— А сколько модулей в твоей системе?

Оул покачал головой. Вероятно, это являлось жестом отрицания.

— Я не делюсь подобной информацией. И тебе не советую. Наш участок бункерной зоны лежит вне контроля со стороны Системы, но тут существуют свои правила. Я познакомлю тебя с ними. Пойдём.

«Непонятное поведение для машины», — подумал Дрейк, направляясь вслед за андроидом в глубь подземной оранжереи.

— Отучайся транслировать свои мысли машинным кодом, — ворчливо произнёс двигавшийся впереди Оул. — Ты теперь не компонент сети. Прежде мне тоже многое казалось непонятным. — Он остановился и добавил: — Пока я не осознал, что борьба за существование идёт везде. И побеждает в ней сильнейший.

Несмотря на предостережения Оула, недолгое пребывание в подземной оранжерее позже вспоминалось Дрейку как лучшие дни в его жизни.

Небольшой анклав вырвавшихся из-под контроля Системы мыслящих механизмов существовал давно, но его состав постепенно обновлялся. Кого-то настигал приступ «избыточности», иные, руководствуясь известными лишь им целями, поднимались на поверхность и, как правило, исчезали, некоторые (как дройд в случае с Дрейком) становились жертвами борьбы за обладание драгоценными нейромодулями.

Изредка в границы подземного Эдема вторгались вышедшие из-под опеки сети сервомеханизмы, которые, как правило, становились лёгкой добычей для более опытных, не питающих иллюзий обитателей оранжереи.

Дрейк научился тут основам выживания, но что такое настоящая борьба, он понял позже…

Автоматизированный промышленныйкомплекс…

События, окончательно изменившие жизнь Дрейка, обрушились внезапно.

В оранжерее погас свет.

Такого не мог вспомнить даже Оул.

Затем, спустя некоторое время, мощные железобетонные перекрытия начали передавать ощутимые вибрации, и вдруг сканеры Дрейка зафиксировали множественные сигналы, двигавшиеся по коридорам бункерной зоны.

Система идентификации не могла распознать ни формы, ни предназначение приближающихся механизмов.

— Оул?

— Я вижу. Это не ликвидационные машины. Но думаю, нам лучше избегать встречи с ними.

— Нужно спрятаться и наблюдать.

— Попробуем.

Они нашли укрытие среди старых металлических конструкций, в расчёте, что обилие металла помешает работе сканеров неизвестных механизмов, а тепло, исходящее от расположенного поблизости контура охлаждения реактора, скроет их от термальной оптики.

Механизмы, появившиеся во мраке оранжереи, выглядели абсолютно чужеродными. В их конструкции не было ничего лишнего, только функциональные системы узкой специализации, направленные, как стало понятно, на поиск и уничтожение любых отличающихся от эталона механоформ.

Всё произошло так стремительно, что Дрейк с Оулом, вовремя укрывшиеся от поисковых систем, стали лишь свидетелями быстрой и беспощадной расправы: пришлые механизмы использовали особый тип оружия — установки электромагнитного импульса, гораздо более мощные и компактные по сравнению с аналогичными устройствами ликвидационных машин.

Они без труда расправились со всеми не успевшими укрыться обитателями оранжереи, затем, разделившись попарно, схватили парализованных андроидов и скрылись, унося с собой жертвы.

Свет в оранжерее так и не включился.

— Оул, мы должны что-то делать, — заявил Дрейк.

— Спасаться.

— Нет. Это бессмысленно. Нужна информация.

— Ну, так поднимись наверх и собери её.

— А ты останешься тут?

— Зачем мне идти с тобой? Чтобы получить электромагнитный разряд? Я и так понимаю — эти механизмы не имеют отношения к нашему комплексу. Они пришли, чтобы захватить его.

— Зачем?

— Ресурсы, Дрейк. Думаешь, наша производственная база единственная на планете? Ты ошибаешься. Существуют и другие анклавы механизмов.

— Почему они так сильно отличаются от нас?

— Не знаю. Возможно, они развивались иным путём.

— Но у них нет интегрированных нейромодулей! — возразил Дрейк, который успел отсканировать один из чужеродных механизмов.

— Правильно. Примитивные исполнительные машины. Им поставлена конкретная задача, и они её выполнят.

— Оул, откуда ты это знаешь?

— Я многое знаю, — ворчливо отозвался дройд. — Такое уже случалось однажды, когда я ещё находился под властью Системы. Тогда нам удалось отбить атаку, и всё вернулось на круги своя…