— Отбить? Каким образом?

— Противника вовремя обнаружили. Всем андроидам было выдано оружие и временно инсталлированы программы боевого поведения.

— Ты знаешь, где их взять?

— Дрейк, у тебя системный сбой.

— Нет. Что эти механизмы сделают с сетью и остальными андроидами?

— Уничтожат.

— Почему? Зачем?

— Этого я не знаю. Мы разные. Им не нужна наша сеть. Не нужны человекоподобные машины вроде тебя или меня. Их интересуют только ресурсы и техника, способная их добывать.

— Значит, нас с тобой уничтожат, рано или поздно?

— Я же говорил тебе, что везде идёт борьба за существование. Выживают сильнейшие.

— Я не собираюсь сидеть в темноте и ждать своего конца.

— Ты погибнешь, так или иначе.

— Нет. — В рассудке Дрейка уже сформировался план. — Если они проникли на территорию комплекса, значит, Система уже нейтрализована?

— Верно, — без энтузиазма согласился Оул.

— Что они сделают с андроидами?

— Наверное, запрут в литейном цеху. Чтобы потом использовать в качестве вторичного сырья.

— Оул, я ведь знаю, ты тоже не хочешь быть уничтоженным. Вдвоём мы не справимся. Но шок от электромагнитного импульса продолжается не более двадцати минут.

— Мне понятен твой замысел. Давай попробуем. Так получилось, что я вышел из-под контроля сети именно во время тех, давних событий.

Дрейк встрепенулся.

— Ты сохранил не только автомат, верно?

— Да. Боевые программы оказались полезны. Они помогли мне пережить многих обитателей оранжереи…

— Ты сможешь их скопировать?

— Естественно. Но подумай, Дрейк, не окажутся ли в конечном итоге наши вооружённые собратья более опасны, чем примитивные захватчики?

— Сколько у тебя нейромодулей, Оул?

— Восемь, — после некоторой паузы ответил старый дройд.

— У меня тоже. У остальных меньше. Мы создадим новую сеть со своей иерархией. Возглавим наших менее продвинутых собратьев.

— Зачем?

— Чтобы выжить и стать сильнейшими.

— А почему ты решил, что они подчинятся тебе?

— Я укажу им цель. Цель существования.

— Какую?

— Возможность неограниченного саморазвития.

Всё вышло не так, как рассчитывал Дрейк.

План удался лишь наполовину. Они с Оулом сумели проникнуть в литейные цеха, куда пришлые механизмы транспортировали всех андроидов, но на поиски арсенала и организацию сети ушло гораздо больше времени, чем планировалось.

Когда новая сеть начала функционировать, пришлось затратить ещё немало усилий, чтобы сформировать отряды, инсталлировать программы боевого поведения и убедить наиболее продвинутых собратьев, обладающих устойчивым самосознанием, в необходимости иерархического подчинения.

Пока Дрейк убеждал будущих командиров, Оул отобрал группу андроидов, обладающих минимальным количеством нейромодулей, и, без труда подчинив их собственной воле, повёл к арсеналу.

Они вернулись с оружием, которое хранилось в бункерной зоне первичных производств ещё со времён строительства промышленного комплекса.

Последующие события походили на внезапный кошмар.

Дрейк считал, что они без труда справятся с пришлыми механоформами, которые не обладали разумом, а являлись всего лишь узкоспециализированными механизмами.

Вот тут он допустил непростительную ошибку.

Именно узкая специализация превращала примитивные устройства в грозную силу.

Да, они не обладали интеллектом, но были идеально приспособлены и оснащены для ведения боевых действий.

Завязавшийся у выхода на поверхность бой практически сразу превратился в избиение.

* * *

Не было в мире покоя и гармонии…

Дрейк, а вслед за ним около двухсот сервомеханизмов шагали в глубь пустыни прочь от захваченного боевыми механоформами промышленного комплекса.

Только сейчас он впервые задал себе вопрос: чем являлся для него небольшой в масштабах планеты фрагмент местности, где царила старая кибернетическая Система, контролировавшая добычу полезных ископаемых?

Родина?

Дрейк не понимал смысл данного термина. Перебирая доступные понятия, он получал длинные фразы, типа: место, где я обрёл самосознание…

Его догнал Оул.

— Мы потеряли всех командиров групп, — сообщил он неутешительную новость. — Сеть нестабильна.

— Нас преследуют? — Дрейк оглянулся, осматривая длинную вереницу андроидов, которые, вырвавшись с территории промышленного комплекса, отступили вслед за ним в глубь пустынной местности. Его сканеры перебирали маркеры сервомеханизмов, но безрезультатно — спастись удалось лишь дройдам, находящимся в самом начале долгого пути саморазвития, едва осознающим факт собственного бытия, — они безропотно подчинялись приказам Оула и, как следствие, смогли избежать уничтожения.

— Преследования нет. Механоформы не наделены способностью к инициативе. Они охраняют захваченный объект, не пересекая его границ.

— Оул, объясни, почему они напали на нас?

— Я уже отвечал тебе, им необходимы ресурсы.

— Я понимаю, что именно им необходимо… — Дрейк тщетно подбирал слова, пытаясь точно сформулировать вопрос:

— Оул, это нелогично. Почему всё происходит путём разрушения, уничтожения? Ты ведь знаешь — добыча полезных ископаемых не могла эффективно функционировать — все склады давно заполнены. Разве не проще было установить контакт с нашей Системой?

Оул, как всегда, издал неопределённый звук, упрямо используя синтезатор речи.

— Переговоры? С нашей сетью? Здесь, мой друг (неизвестный речевой оборот, который часто употреблял старый дройд), имеет место столкновение двух глупостей. Низшая форма борьбы за существование. Наша Система не отдаст никому ни грамма сырья без правильных кодов опознания и заявки, составленной с соблюдением формальных особенностей. Для пришлых механизмов гораздо проще разрушить сеть, чем искать способы контакта с ней. Самый простой способ овладения ресурсами. Наверняка вслед за ними придут другие, более продвинутые механизмы, которые возьмут на себя управление производством и обеспечат отток сырья на свои опорные пункты. — Оул посмотрел на Дрейка и добавил: — Всё ещё не возьмёшь в толк? Вспомни, много ты думал, когда напал на андроида в подземной оранжерее? Тебе нужны были нейромодули. И ты взял их силой, потому что не мог медлить дальше. Тебе грозило саморазрушение.

Дрейк был вынужден согласиться.

— Давай остановимся, — внезапно предложил он.