каменной миной смотрит на то, как его сын обнимает меня за талию, так ещё и Алёна недовольно морщится.

— Добрый день, рад вас видеть, Игорь Юрьевич, — мой "жених" пожимает руку мужчине. — Алёна, ты стала очень… взрослой. Сколько тебе лет?

— Девятнадцать, — девица выравнивает осанку, гордо выпячивает вперёд грудь. — Папа сказал, что мне будет полезно пообщаться с тобой, ведь я поступила в университет, где ты учился. Тоже хочу управлять корпорацией.

— Я с удовольствием с тобой пообщаюсь, — Степан Ефимович целует руку Алёны, а та томно заглядывает в его лицо.

Во мне закипает злость, того и гляди начну свистеть, словно старенький чайник.

— Познакомьтесь, это Вероника Алексеевна, моя невеста!

— Рада познакомиться! — вру.

Демон старший окидывает меня недобрым взглядом, злее него сейчас только Алёна. Она недоумевающе смотрит на своего отца, а тот в ответ многозначительно поднимает бровь. Наверно, девице ничего обо мне не сказали. Не удивлюсь, если Ефим Святославович специально притащил её сюда, чтобы показать мне, кто достоин быть рядом с его сыном.

За столом атмосфера только накаляется. Степан Ефимович громко обсуждает с Игорем Юрьевичем Щукиным ситуацию в корпорации. И, не смотря на то, что уже девятого января мне предстоит выйти на работу личной помощницей, я ничего в этом не понимаю.

Зато, Алёна понимает. Она как раз сидит напротив меня, звонко смеётся над шутками и вставляет свои "умные" слова в мужской разговор. Выточенная, с идеальными манерами аристократа, жадными глазами заглядывается на Волкова младшего. Увидала лакомый кусок. И разница в возрасте, кажется, её совсем не смущает. Ей же всего девятнадцать!

— Вероника Алексеевна, а кем работаете вы? — неожиданно слышу вопрос в свой адрес от Игоря Юрьевича.

Открываю рот, чтобы ответить "официанткой", но меня перебивает Степан Ефимович:

— Ника скоро будет моей личной помощницей.

— У вас есть высшее образование? — Алёна смотрит на меня свысока, выразительно изогнув густую бровь.

— Конечно, — непринуждённо улыбаюсь. Сколько раз за этот вечер мне придётся соврать?

— И какое же? Где ты училась? — Ефим Святославович, кажется, решил надо мной поиздеваться. Ну что же ты, будущий свёкор, ставишь меня в такое неловкое положение!

— В МГУ по специальности государственное и муниципальное управление, — срывается с моих губ первое, что пришло на ум, а мой жених начинает кашлять.

— Вот это да! — Алёна косится на отца. — А папа говорил, что туда сейчас нереально пробиться.

— Когда я училась было реально, — улыбаюсь.

Если начнут спрашивать о подробностях и тонкостях этой специальности, я просто сойду с ума со стыда. Но, к великому счастью, на этом допрос про образование заканчивается.

Игорь Юрьевич начинает вспоминать истории из своей молодости, когда он учился и жил в общежитии, а я спокойно ем. Проще набить рот и молчать. Уже и так сказала глупость. Ну какой мне МГУ? Это просто смешно!

— Вероника, милая, можешь показать мне, где тут уборная? — слышу шёпот Алёны и отрываюсь от еды.

Непонятно, когда мы успели перейти на "ты".

— Да, конечно, — отвечаю также тихо.

Мы синхронно встаём.

— Вы куда? — Степан Ефимович тормозит меня за руку.

Бросает строгий взгляд, будто приказывающий мне оставаться на месте. Чувствую неладное. Вероятно, он переживает, как бы я не взболтнула лишнего.

— Пусть девочки пообщаются, — Игорь Юрьевич машет рукой.

— Мы скоро придём, — обещаю я.

Провожу Алёну по длинному коридору мимо комнат домомучителей.

— Тебе очень повезло с мужчиной, — неожиданно выдаёт девица, и я сбавляю шаг.

— Да, Стёпа очень заботливый и внимательный. А у тебя есть жених? — спрашиваю в лоб.

Алёна, как мне кажется, за столом только и делает, что пытается обратить на себя внимание Волкова младшего. Глазки ему строит. Коза.

— Я считаю, что брак — это для дураков, — игриво щебечет, но потом прикрывает рот рукой и краснеет. — Ой, прости, я сначала говорю, потом думаю. Я карьеристка, поэтому брак явно не для меня, — гордо выговаривает девушка.

— А со Стёпой ты давно знакома?

— С самого детства. Помню, когда мне было лет семь, он вместе с отцом приходил к нам в гости, и мы вместе играли.

Ага, играли. Мой жених старше её на двенадцать лет. Во что взрослый парень может играть с малышкой?

— Я тогда решила, что тоже хочу получить образование и построить карьеру. Хочу быть обеспеченной, как Волковы.

— Разве ты не из богатой семьи?

— Мы не можем позволить себе частный самолёт и путешествия каждые выходные, не можем покупать платья за несколько миллионов, меня это удручает, — Алёна стоит напротив меня и дует пухлые губы.

Неужели я ошиблась в ней? Такая красивая, с идеальной фигурой, с кукольным лицом, а мечтает не замуж выйти за богатого мужчину, а самой всего добиться?

— Я поражена! — прикладываю руку к сердцу. — Ты большая молодец, Алён.

Девушка скрывается в уборной, а я остаюсь ждать её возле большого зеркала. Осматриваю своё отражение. Поворачиваюсь боком и прикладываю руку к животу.

Пока что даже поверить сложно, что я действительно беременна. Но, я настолько срослась с этой мыслью, что почти постоянно думаю только о малыше. Когда ем переживаю за то, чтобы пища была полезной. Стараюсь не нервничать, хотя это получается пока на троечку с плюсом.

В любом случае уже очень скоро УЗИ всё покажет.

_42_

После обеда мужчины уходят на прогулку по саду, а я остаюсь с Алёной вдвоём. Степан Ефимович не хотел оставлять нас наедине, предлагал пойти всем вместе. Но будущий свёкор всё разрулил своим басистым "Пусть девушки посекретничают".

Понятия не имею о чём разговаривать с девушкой, которая имеет в жизни только одну цель — заработать себе на платья с ценником из семи цифр и частный самолёт.

— На какое число у вас запланирована свадьба? — неожиданно спрашивает Алёна, сидя в кресле и попивая кофе.

— На начало февраля, дату мы ещё не выбрали. Зависит от того, как быстро пройдёт организация и подготовка.

Девушка выразительно изгибает бровь:

— А сколько вы знакомы?

— Полгода, — выпаливаю я. Главное, не запутаться в собственной лжи.

И снова эти колючие иголки сомнений впиваются в рассудок. Возможно, она интересуется из вежливости, чтобы создать подобие беседы, а возможно в корыстных целях.

— Да-а-а, молодец Стёпа. Наконец-то отстанет от Эвелины!

— Он уже давно её забыл, поверь мне, — отмахиваюсь. Повсюду напоминания о том, что Эвелина существует.

Алёна опускает взгляд в чашку с кофе и фыркает. Распахнутая улыбка предвещает беду.

— Что-то не так? — осторожно уточняю я, смотря на собеседницу исподлобья.

— Ты правда думаешь, что Стёпа любит тебя? — сверкает глазами.

— Я не думаю, я в этом уверена!

— Ну-ну, — девушка демонстративно