После нескольких километров лёгкой пробежки по раздолбанным взрывами улицам, имитирующим тот самый легендарный Город, Хетцер приказал остановиться.

– Ещё полчаса на личные дела и собираемся у портала, раньше зайдём – раньше выйдем. Андрей, – позвал он, когда они остались вдвоём. – Не волнуешься?

– Никак нет, – с улыбкой ответил тот, стараясь не выдать мандраж – всё-таки впереди Игра и новая Игровая зона!

– Молодец!

Трапп поднимался по одной из лестниц, ведущих к отвесной скале, точь-в-точь похожей на ту, где находился вход в Мидгард. Вёл своих бойцов Дима Хетцер. Остановились они на широкой площадке, где их ждал контролёр не в хрустящей чёрной униформе, а в обычной «горке». Он выдал всем небольшие прямоугольные пластины – эвакуаторы, как уже знал Андрей.

– Как пользоваться, помнишь? – заботливо спросила Шнабби.

– Ну да, сломать надо как-то.

– Верно.

– А от времени суток они не зависят?

– Нет, когда хочешь, тогда и используешь.

– Готовы? – весело спросил контролёр.

Хетцер взглянул на своих, трапп перестроился в боевой порядок. Андрей первым.

– Удачной Игры! – прошептал контролёр и, глядя прямо на него, прикоснулся рукой к скале. Прямо в ней возник чёрный портал.

Андрей даже отшатнулся немного от неожиданности, но собрался, сдвинул флажок предохранителя на очерёдную стрельбу и, не дожидаясь толчка в плечо, шагнул в темноту.

Мгновение невесомости, полёта – и ноги ощущают твёрдую землю. Не успел Андрей оглядеться, как увидел жуткую тварь прямо перед собой: помесь овчарки и антилопы, которая неслась прямо на него, раззявив слюнявую пасть. Он только и успел вскинуть автомат, нажать на спуск. Первого мутанта снесло очередью в упор, второго тоже, а вот третьему досталось только несколько пуль – патроны в рожке закончились. Андрей даже испугаться не успел – только холодная пустота появилась в животе, когда автомат впустую щёлкнул. Дальше он всё сделал на рефлексах: ушёл с линии атаки, врезав ствольной коробкой по морде мутика. Такой удар даже человека бы не вырубил, а тут существо размером с телёнка. Пока Андрей лихорадочно пытался оценить, сколько ещё кругом мутиков, куда уйти, чтобы успеть перезарядить магазин, башка твари разлетелась на куски.

Возникший из ниоткуда Багор выстрелил в неё прямо в упор из дробовика.

– Меняй, – закричал он, мигом оценив ситуацию и поняв что случилось.

Андрей выхватил из разгрузки новый рожок, сбил им фиксатор магазина, сразу зарядил боезапас, передёрнул затвор.

Со всех сторон уже лезли новые разнообразные твари. Каталог, загруженный в голову Казакова, почему-то сейчас отказывался их идентифицировать, и он просто поливал перед собой из автомата, стараясь хоть в кого-то попасть. Три секунды – и новый рожок опустел.

– По дальним бей! – женский голос.

Шнабби! И весь остальной трапп здесь! Девушка, присев на одно колено, била из своей винтовки с оптикой по мутантам, лезущим через гряду бетонных блоков. Лось и Багор расстреливали чудищ из помповиков, почти в упор. Остальные работали из автоматов, по оговоренным секторам, стреляя короткими очередями. Андрей направил свой автомат на бетонные кручи, стараясь экономить патроны, начал палить по карабкающимся монстрам. От его выстрелов и шальных пуль поднялось облако пыли, очень скоро за ним стало ни хрена не видно. Как будто до этого можно было понять что происходит.

Дрожащими руками он вынул из разгрузки новый магазин, предпоследний, перезарядил. В чувство его привёл увесистый шлепок по затылку. Это был Багор.

– Отбой, игрок, всё уже кончилось.

– А, что…

В ушах стояло только эхо от выстрелов, кругом оседала пыль и валялись изуродованные выстрелами и мутацией трупы монстров.

– Вот так-то, приятель, это тебе не Мидгард, – сквозь шум услышал Андрей своего страхующего. – На вот, лови.

Казаков, всё ещё не соображая, поймал летящий предмет, оказавшийся запасным арсеналом.

– Береги патроны, нам тут ещё долго сталкерить.

– Никого не зацепило, все живы? – осведомился командир. – Тогда идём, время не ждёт.

И трапп ушёл по маршруту.

Первое впечатление от Города, не считая груд обломков и развалин строений (к этому привыкаешь ещё на Закрытой территории), был запах, а точнее сам воздух, пропитанный тяжёлой химией и гарью от всевозможных материалов. Сперва Андрей думал, это от их заполошной стрельбы сразу после входа, но ни фига подобного – аромат раздолбанной промзоны, жуткой техногенной аварии пронизывал всё вокруг. Даже осадок на языке оставался противный, что-то вроде железного привкуса горящих покрышек. Небо затягивала сплошная непроглядная пелена.

Следующим впечатлением было, как ни странно, присутствие жизни во всех этих остовах строений. Не только явной в виде растений: недружелюбных, шипастых, растущих на бетоне и щебне, ползущих по кирпичинам, – но и невидимой, обитавшей в глубине развалин и катакомб. Это ощущалось кожей, интуицией, пятой точкой, если угодно. Город жил своей странной жизнью и наблюдал глазами своих обитателей за пришельцами. А может, это была сама Игра?

Когда Андрей это понял, ему стало не по себе в который раз. Остальные трапперы, наверное, тоже чувствовали что-то похожее, но виду не подавали.

Да, о растениях как о единственных обитателях Города, что пока попадались на глаза Андрею, нужно было рассказать отдельно. Кроме буро-зелёной травы, растущей на любом клочке свободной земли, остальные растения имели тусклую серо-зелёную окраску, стволы, утыканные шипами и колючками, но на них часто росли цветки, такие яркие и режущие глаз, что даже без обучалки становилось ясно – ядовитые. Росла эта флора отнюдь не густо и порой там, где ничто живое вроде бы не могло расти в принципе. Например, в полуразрушенном доме с обвалившейся стеной и крышей из окон третьего этажа уцелевшего фасада тянулись длинные «суставные» стволы, похожие на клёны, если бы у клёна имелось так до фига колючек. Листва, что их осыпала, выглядела зримо упругой и твёрдой, казалось, даже края у листов были заточенные.

Впрочем, по-настоящему высоких деревьев было очень мало, в основном редкий кустарник, бурая вечнопыльная трава и разнообразные вьюны и лианы, которые ловко использовали свои шипы, чтобы карабкаться по различным преградам. Одна такая лиана пересекала тропу, по которой шёл трапп; когда Андрей поднял ногу, чтобы её перешагнуть, та ловко изогнулась ступенькой и едва не коснулась шипами подошвы его берца.

«Ничего себе», – подумал Казаков, проследил взглядом, откуда ползла хитроумная гадина, и увидел в приличной воронке, метрах в десяти, кольца этого растения, в которых имелось несколько скелетов размером с кошку. Что интересно, лиана отреагировала только на Андрея, больше ни на кого из траппа.

Команда тем временем уверенно двигались к цели. Судя по всему, Хетцер твёрдо знал, куда идёт, и Багор несколько раз командами направлял Андрея, куда поворачивать. Наверное, туда, где можно взять нехилую добычу. Скорее бы, а то идти тяжело – не физически, а морально, постоянно озираясь по сторонам и глядя под ноги.