здании, отстроенном взамен полуразрушенного корпуса. А старую шахту огородили живой изгородью и сетью из нескольких тысяч кристаллов, создававших непроницаемое магическое поле. Линн показывала ее мне во время нашей экскурсии по кампусу, и я, не уставая поражаться чудовищному количеству энергии, уходившей на поддержание кристаллической сети, лично пощупала золотые нити и едва не обожгла пальцы.

Однако след Кристера обрывался именно здесь, у густого кустарника. Я ненадолго упустила мужа из виду и не заметила, где именно он прошел через магическую преграду. Но не оставалось сомнения – Росс скрылся внутри, неведомым образом обойдя защиту.

А значит, где прошел он, пройду и я.

Двадцать минут поисков сильно охладили мой пыл. Желанный проход так и не нашелся, зато пару раз пришлось прыгать в кусты, прячась от луча фонарика проходящего мимо охранника и взглядов рабочих, подметавших дорожки от старых листьев. И как только члены Мужского клуба ухитрялись пробираться в заброшенное здание, оставаясь незамеченными? Да и Кристер… не в воздухе же он растворился, в конце-то концов? А в случайный портал в кустах я точно ни за что не поверю.

И вот тогда, когда я, ободрав коленки и перепачкав рукава и подол платья, уже готова была сдаться, удача наконец-то мне улыбнулась. Между корнями двух туй, плотно смыкавшихся друг с другом, обнаружился заветный проход – правда, явно не тот, которым воспользовался Кристер. В образовавшееся отверстие могла бы протиснуться разве что худенькая первокурсница. По другую сторону полукруглой дыры, освещенные слабым сиянием магии, тянулись к небу высокие стебли травы. Метрах в тридцати же начиналась стена старого корпуса, черная в сгущающихся сумерках.

Чудесно!

Если бы не одно «но»: от манящей черноты запретной территории меня отделяла плотная энергетическая решетка.

В магическом зрении я видела все достаточно четко. На вбитых в землю столбах из проводящего металла один над другим были установлены полтора десятка магоэлементов. Точно такие же накопители располагались у земли и на два метра вверху, создавая основу для магической решетки.

Просунув голову и плечи в дыру, я коснулась рукой потрескивавшей золотой нити. Магия потянулась ко мне, предостерегающе кольнула пальцы. Неудивительно, что не нашлось желающих проскользнуть между корнями туй – я буквально кожей чувствовала исходящую от защитной сети опасность. Но любопытство и желание проследить за Кристером было слишком велико. И я решила рискнуть.

Как там сказал в первый день профессор Корд? Научные прорывы совершаются теми, кто не боится мыслить нестандартно, искать новые подходы и не сдается после первой же неудачи? Конечно, он имел в виду исследования, а не незаконные проникновения через забор, но о таких деталях я решила не думать. Главное – общий смысл.

От попытки устроить перегрузку в защитных кристаллах я отказалась сразу же – наверняка в комнате охранника тут же сработает сигнализация, и накажут не только неосторожную меня, но и всех остальных участников нелегального сборища, включая Кристера. А он за такое вмешательство в расследование жену по головке не погладит. Но богатое воображение при близком рассмотрении четкого диагонального узора из пересекающихся силовых линий подкинуло идею получше.

А что, если перенаправить силовые потоки между кристаллами так, чтобы образовать отверстие посередине сектора магической решетки? Как в той схеме для вышивки, которую заставила меня выучить тетя. Если поменять принимающий кристалл на тот, что повыше, а луч, выходящий из него, перенаправить в другой магоэлемент, чтобы не создавать перегрузку…

Пальцы запорхали над линиями, изменяя течение магии под новый узор с помощью завалявшегося в траве ржавого кусочка проводящей проволоки. Минута, другая, еще немного – и…

В нескольких десятках сантиметров над землей в паутине светящихся золотых нитей образовалось темное окошко. Выбравшись целиком, я осторожно просунула через него руку, а потом, убедившись, что все в порядке, перелезла сама, стараясь не коснуться магической решетки. Подтянула повыше платье, шагнула…

Готово!

Тяжело дыша от напряжения, оглянулась назад. Магическая сеть с овальным отверстием посередине светила спокойно и ровно. Но любовалась недолго – слишком уж манила темная громада бывшего корпуса факультета теоретической магии. Тем более что я уже поняла, где прятался Кристер и остальные члены Мужского клуба. Вон там, на втором этаже.

А значит, вперед.

* * *

Пришлось признать: попытка профессора Виллер пресечь деятельность Мужского клуба, лишив их места сбора, не увенчалась успехом. С позором изгнанные из клубного дома эйры под предводительством Шелтона Лергена не сдались и кампус не покинули, облюбовав полуразвалившееся старое здание факультета теоретической магии. И это, если уж честно, сделало Мужской клуб еще притягательнее для студентов за счет окружавшего его ореола запретности и тайны.

Отряхнув перепачканное платье и оглядевшись, я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Бывшая фабрика, особенно в сумерках, производила неизгладимое впечатление. Высокая темная громада чернела на фоне вечернего неба, тускло сверкая лунными бликами, отраженными от мутных стекол. Потрескивавшие на ветру сучья деревьев добавляли мрачности, а листья плюща, оплетавшие колонны парадного входа, покачивались, отчего тени казались подвижными и пугающе живыми. Взрывная волна, сотрясшая старую шахту, не пощадила музей и левое крыло корпуса, превратив некогда красивые здания в груду темных камней, но фасад уцелел, и теперь выглядел причудливой декорацией к театральной пьесе о доме с привидениями.

Пугающе! И так интересно!

Внутренний двор был пуст, но рисковать попасться на глаза охранникам или, что еще хуже, Шелтону и его приятелям я не хотела, и потому пересекла расстояние до главного входа почти бегом. Дверь, тяжелая и скрипучая, поддалась с трудом. Я юркнула в образовавшуюся черную щель и приникла к стене, дав себе несколько секунд отдышаться и унять бешеный стук сердца.

Бум!

Я замерла испуганной мышкой, отчаянно надеясь, что никто не услышит поднятый мною шум. Вокруг была тьма, густая и душная. Дверь закрылась, отрезав меня от сверкающего магического ограждения и тусклого сумрака, а внутри не было ни одного источника света. Я досадливо поморщилась при мысли о фонарике – нужно было взять с собой хоть что-нибудь на всякий случай – но раскаяние явно запоздало.

Я ждала, что глаза приспособятся к отсутствию света, но нет. Сквозь плотно заколоченные изнутри окна не пробивалось ни единого лучика, и оттого мрак в холле казался непроглядным, абсолютным. В последнюю секунду перед тем, как захлопнулась дверь, я успела разглядеть большой холл, лестницу и стоящую по углам мебель под плотными чехлами, но сейчас с трудом могла нащупать даже дверную ручку.

Темнота обволакивала, пробирала до дрожи. Я двинулась на ощупь, спотыкаясь и поминая всуе морскую бездну, где, должно быть, царила такая же тьма. Наконец в бок больно ткнулся