Принцесса попросила самое лучшее. Те, кто ей продал “подарки для нелианского друга” не сомневались, что заказ адресован министру, а не программисту. “Красивая одежда” тоже предназначалась не для сотрудника корпорации. Как минимум для заседателя парламента. Я не имел права ее надевать.

 Поедание гибридных зверей – сугубо тайный процесс, не ограниченный законами государства. А за появление на улице Элнитойма в парадном костюме из аликамьей шкуры меня сразу же oтправят в молекулярный расщепитель. Грубое нарушение субординации карается незамедлительной казнью. Аликам – статусный зверь. В древности его шкуру мог носить только вождь племени. В современности – правитель, министр или военный главнокомандующий. “Хозяин леса” – называли аликама предки. Самый крупный и сильный хищник Нелии. В племени особенно почитали охотника, способного убить его в одиночку. При переходе в высшее армейское звено каждый воин проходит испытание сражением с настоящим аликамом, не с механической имитацией.

 Часть закона я нарушил. Вытащил из контейнера черную с пятнистыми меховыми вставками приятно легкую и уютно теплую куртку. Подержал ее на вытянутых руках, различая под химическими примесями естественный запах шкуры. Положил в контейнер и захлопнул крышку.

 Адари не знала многих тонкостей нелианской жизни… Моей жизни, если выразиться конкретнее.

 Наступит день, когда я выйду к собравшемуся на главной столичной площади народу в шкуре аликама. Не скоро. Но я умею ждать. В отличие от нетерпеливой принцессы.

 Я раздeлся, чтобы не запачкать униформу кровью. Сапоги тoже снял. Остался в коротких нижних штанах.

 Другое действие, менее масштабное в плане политической значимости, но важное для восстановления сил, не требовало длительнoй отcрочки. Я испытывал голодные позывы, под чутким носом привлекательно пахла еда для избранных. Сородичей на станции не водилось, некому было сказать, что я не имею права притронуться к одной из туш.

 Одним гибридным уродцем ограничиться не удалось. Я понемногу перепробовал всех зверей. “Маленьких кусочков” хватило, чтобы свалить меня в небоеспособном состоянии на застеленную новым чистым одеялом кровать.

 Я лежал на спине, медленно вылизывая палец за пальцем, счищая кровь и жир,и тихо урчал от удовольствия. Инстинкт самосохранения легонько подергивал нервные окончания, предупреждал, что нельзя расслабляться и терять бдительность. В диком лесу объевшийся хищник со свернутым полем восприятия энергии – идеальная мишень для зверя. Пугливая билея – и та решится его атаковать. Частотность импульсов и “просвет” его тела сканированием покажут уязвимое состояние.

 Опасно после удачной охоты устраиваться на отдых в одиночестве… и грустно. Я чувствовал потребность в ласковых прикосновениях. Закрыв глаза, погладил начисто вылизанной рукой свое плечо, представив рядом землянку. Скучал по ней. Попытался ее найти, и не смог. Ее как будто спрятали, отрезали от меня. Или я напрасно подозревал возникновениė энергетической связи?

 Что я действительно сделал ңапрасно – прогнал ее. Вынудил прекратить преследование.

 Не хотел подвергать Илону опасности, понимал, что ей не место на моей войне. Но и без ощущения ее присутствия отвык обходиться.

 Илона вернется на Землю,иначе нельзя. Придет время, когда я прилечу за ней как властелин великой империи, и тот день станет закатом человеческой цивилизации.

Эйнар

 Я лежал с закрытыми глазами, но пока не хотел спать. Мечты взбудоражили, прогнали дремоту.

 Я продолжал последовательно выстраивать цепочку действий. Одно звено в нее не вписывалось симметрично. Марсиане. С их привычкой вмешиваться в чужие конфликты и лучшим вооружением среди армий двух галактик они могли стать для меня как труднопреодолимым препятствием,так и выгодной добычей. В зависимости от того, удастся ли мне заполучить нужную марсианскую голову с активным сознанием. Поймать военного ученого и вытащить из его памяти информацию об их теxнологиях.

 Марсиане никогда не прилетали на станцию заранее и не оставались надолго. Обвешанные легким, но смертоносным оружием и напичканные всевозможными датчиками, они ходили маленьким стройным стадом, от которого никто не отбивался ни на мгновение.

 Просигналил передатчик на запястье подлoженной под голову руки. Я слегка вздрогнул от неожиданности. Почти успел поймать марсианина в тщательно продуманном плане охоты, и тут… Адари.

 Пожалел, что не снял передатчик и не убрал в звуконепроницаемый контейнер.

 – Эйнар Норри временно не существует, – ответил возникшей в крохотном экране принцессе, другой рукой погладил для расслабляюще-успокаивающего эффекта чувствительную продольную полоску на плотно набитом животе – индикатор колебаний воздуха и воды.

 – Пойдем гулять. Не вредничай, - Адари скривила губы.

 – Нет. Я хочу спать, - зевнул, показав почти все зубы.

 – Подарок. Условие нужно выполнить. Приходи в Парк и жди меня там, где плавают рыбки. Хочу тебя видеть в нелианском народном костюме.

 Сигнал пропал.

 Я нехотя поднялся с кровати. Встряхнулся, протер глаза. Открыл контейнер “народной одежды”, которая так далека от простого народа, что подавляющее большинство жителей Нелии видели ее только в новостных выпусках.

 Куртка и штаны из аликамьей шкуры лежали сверху. Я хотел их примерить, не дожидаясь будущих свершений.

 В репортажах со станции для галактических новостей показывают важных персон. Сородичи меня не заметят в статусном наряде, и некому будет приговорить к немедленной казни за нарушение закона. Чужаки и вовсе уверены, что каждый нелианец при желании может купить и надеть подобный костюм. Работники станции привыкли видеть наших министров, управляющих крупными предприятиями галактического значения и прочих богачей.

 Дыхание замерло, и сердце почти остановилось, работая в максимально тихом режиме, когда я взглянул на свое отражение после примерки парадного костюма.

 Я был великолепен. Истинный повелитель Нелии. Будущий покоритель галактики (возможно,двух галактик, если повезет с охотой на марсианского военного ученого).

***

Стоять возле прозрачного резервуара и стараться не замечать беспокойно вихляющих в поле зрения длиннохвостых рыб, напоминавших о подводной охоте в Элнитойме и отвратительной на вкус добыче… Нелегкое испытание, когда тело и разум требуют отдыха.

 Замедленная реакция на внешние раздражители. Ограниченность темпа и глубины дыхания... Переедание могло стоить мне жизни в случае вражеской атаки. Чужаки вели себя мирно. Заметив нелианца, они спешили удалиться. Но я чувствовал себя неуверенно,инстинкт напоминал об уязвимости, советовал сбеҗать в безопасное логово.

 Илону я почувствовал издали. При свернутом поле восприятия. Обрадовался восстановлению связи, но притворялся, что не замечаю ее, пока не подпустил достаточно близко для фиксации обонянием и зрениeм.