Так что я только поморщилась, когда Родас сказал:

— Если ты меня выпустишь, я последую с тобой к министру. Добровольно. И гарантирую твою неприкосновенность.

— Правда? — хмыкнула я. — У Деймоса ты пел по-другому.

— Деймос безрассуден, глуп и иррационален.

— Этот вывод ты делаешь на основании того, что он любит чай?

— И это тоже фактор. Но преимущественно — потому что он с самого начала был дефектным.

— Понятно. Отлично; сейчас ты звучишь, как моя сестрёнка. Но это ничего не меняет. Как и все пять раз, мой ответ — нет. Извини, но я не доверяю тебе.

— Что же, — красные глаза Родаса вспыхнули. — И ты в таком случае извини.

Я насторожилась:

— За что?

— За неудобства, — интересно, ехидство в его голосе мне чудится?

Впрочем, найти ответ на этот дурацкий вопрос я не успела: накатила сонливость. Я успела подумать: “Чтоб тебя, Родас!” — и провалилась в сон, как в чёрную дыру.

* * *

В себя я пришла, судя по внутренним ощущениям, где-то через час.

Сердце колотилось, как бешеное, индикаторы жизнеобеспечения недовольно пищали, мутило. Эх, чую, добьют меня такие праздники…

Я проморгалась и сердито уставилась на склонившуюся надо мной чёрную красноглазую тень.

— Ну и на кой? — спросила мрачно. — Нормально же всё было. Или всерьёз думаешь, что вот теперь я тебя отпущу?

— Отпустишь, — сообщил Тринадцатый доверительно. — А что тебе ещё остаётся?

Я открыла было рот, чтобы высказать этому красавцу всё, что думаю… и грязно выругалась, бросив взгляд за иллюминатор.

Корабль без опознавательных знаков, захвативший нас в магнитное поле, явно намекал: эта вечеринка перестала быть томной.

— Ну ты и…

— Возможно, — глаза Родаса пылали ровным насмешливым светом. — Но это уже не так уж важно. Познакомься: это — команда космических пиратов. Им дал наводку твой приятель Рамино, посчитав, что выиграла ты многовато, а знаешь и того больше. Ещё на Обисе-2 эти замечательные люди очень громко думали о своих планах насчёт тебя. И знаешь… я бы действительно не советовал тебе попадать в их руки.

Да уж кто бы сомневался! Ну, Родас, ну, скотина!

Хитрая скотина. Умная. И мечтающая о свободе.

“Система в опасности. Повторяю: система в опасности. Управление потеряно. Мгновенная перезагрузка невозможна. Пилотам рекомендована немедленная эвакуация. Сигналы СОС разосланы по ближайшим базам”, — надрывался искин.

Я смотрела на панель управления, стиснув зубы.

Электромагнитный импульс лишил корабль всяческого управления. Все системы отключены, и на восстановление требовалось время, которого нет совсем: “ловец” приближается неумолимо, он уже выпустил манипуляторы, чтобы успешно пристыковаться ко мне.

Пираты не слишком-то жалуют военных, особенно в наши дни. И не особенно нежны с пленниками. Стоит ли говорить, что ничего хорошего от нашей встречи ждать не приходится?

— Хватит думать; я всё просчитал, и другого выхода нет. Иди ко мне.

Я выругалась, снова услышав этот голос. Как я его ненавидела в тот момент, кто бы знал!

— Иди. Ты знаешь, что теперь других вариантов у тебя точно нет. Ну же, девочка! Не будь упрямой. Я знаю, как тебе помочь. Позволь мне. Выпусти меня.

Отпустить…. Вот чтоб тебя, да в чёрную дыру! Отстегнув фиксаторы, я поспешила в сторону грузового отсека.

Как только я приблизилась, мой пленник и по совместительству груз плавно скользнул к силовому полю так, что мы оказались практически лицом к лицу. Нас разделяла лишь тонкая, чуть мерцающая преграда.

— Выпусти меня, — проговорил Тринадцатый вкрадчиво. — Просто введи код, и все твои проблемы будут решены. Поверь, меня не зря называют совершенным оружием; тебе не зря поручили доставить меня в самый охраняемый научный центр вашей системы. Я могу спасти тебя.

Его губы медленно расплылись в хищной улыбке, а глаза сияли алым в полумраке. Тревожно мигающие лампы бросали на его лицо причудливые тени, подчёркивая нечеловеческую красоту.

— Конечно, — хмыкнула я, стараясь казаться спокойной. — Я тебе, разумеется, верю. И верю, что ты не оторвёшь мне сразу же голову. Я по жизни очень доверчивая!

— А какие у тебя варианты? — уточнил он лениво. — Корабль космических пиратов прямо сейчас начнёт стыковку с твоим. Сделать уже ничего нельзя. Выбор у тебя простой: или я, или они. И знаешь, что? Судя по тому, о чём они прямо сейчас думают, тебе стоит выбрать меня.

Я медленно вдохнула сквозь крепко стиснутые зубы. И правда, какие у меня варианты? Так хоть всё быстро закончится… Выдохнув, я решительно потянулась к панели управления.

Рискнуть? Да или нет? Или, может, воспользоваться-таки маской Деймоса?

Я встретилась глазами с Родасом — и вдруг вспомнила зоопарк.

Как-то, ещё в детстве, мне приходилось побывать на запрещённом во всей цивилизованной галактике представлении — в зоопарке. Мама где-то вычитала, что деткам это жуть как нравится. Это же весело, когда хищные зверушки сидят в клетках на потеху толпе (на всякий космический ловите спойлер — нет, даже тогда весело не было).

Так вот, мне почему-то больше всего запомнился лирейский песчаный кот. Он сидел в своём деревянном домике, потускневший и грустный, и стойко игнорировал придурков, которые били по энергетическому барьеру в попытках его расшевелить. Я помню, как посмотрела ему в глаза, и меня затошнило, потому что…

Ну не должны хищные, сильные, свободные звери сидеть в клетках.

Я слышала, как незваные гости начинают взлом шлюза. Счёт пошёл на секунды. Решение надо было принимать здесь, сейчас — и я, кажется, даже знаю, какое.

Будь что будет. Если окажется, что выбор был неправильный… Что же, смерть как наказание за ошибку — привычная цена. Я готова заплатить.

Энергетический купол, удерживавший Родаса в плену, с шипением растворился. Одновременно с тем взвыли все системы, оповещая, что шлюз взломан.

Тринадцатый, не отпуская моего взгляда, медленно шагнул вперёд, переступая черту своей темницы. Мы застыли рядом, в футе друг от друга.

— Интересно, — протянул он, — и почему же ты решила не пользоваться маской?

Вот же.

— Так ты знаешь.

Он широко улыбнулся, показав длинные резцы.

Мечта стоматолога, блин.

— Боишься? — бесит.

Я оскалилась в ответ. А чего? Так-то у меня клыки не хуже.

— Слушай, Тринадцать, — сказала, глядя с вызовом ему в глаза. — Если планируешь меня убивать — валяй. Если нет, то предлагаю взять бластеры и сконцентрироваться на пиратах. Что скажешь?