— То есть, ты считаешь, что задержка окупиться? Ты можешь опоздать и отряд не будет сформирован вовремя.

— Конечно. Даже ради любопытства у нас, как минимум, все Академии себе по паре образцов этого Корня закупят, да и аристократия от них не отстанет. А уж если у кого-то из них с омоложением получится, то всё. Нам лучше и желать нечего. Считайте, что мы золотую жилу нашли.

— Согласен, — согласно кивнул головой лэр Трикси, — Аристократки ради такого никаких денег не пожалеют. Да что там аристократки, даже я бы многое отдал, чтобы стать моложе хотя бы лет на пять.

Мне пришлось дважды запускать в воздух заклинания.

Сначала это был Огнешар, который разорвался метрах в ста над нами, а потом и вовсе Оглушалка.

Золотую лихорадку не в книгах придумали. Люди сами по себе азартны. А когда на кону стоят большие деньги, ранее никогда ими невиданные, то они способны на необычайные трудовые подвиги.

В итоге у нас набралось тридцать шесть Корней Жизни, и это кроме тех восьми, которые ранее добыла Эмгана.

Догадываетесь, кому теперь голову ломать над вопросом — как не обидеть и отметить счастливых добытчиков, кому повезло найти нужное, и как дать всем понять, что мы отряд, то есть — единый коллектив, но так, чтобы обиды у них не осталось. Это я к тому, что один из отрядов всего лишь пять корешков принёс, и далеко не лучших. В суммарном зачёте выиграл отряд Эмганы, а вот в качественном — Федра. Там у него имелась парочка таких монстров… И один из них был очень похож на трёхногого человечка. Большенького. Раза в три покрупней на вид, чем та репка, которую показывала Эмга.

Зная скрупулёзность старосты, я на неё и возложил обязанность запротоколировать, кто именно и что нашёл, и в каком он отряде. О чём и объявил во время передышки на втором форте перед тем, как запустить Вихря, чтобы лишний раз убедиться в том, что путь до погранзаставы безопасен.

И лишь отследив, что отряд добежал до первого форта, я ушёл телепортом домой.

В Белговорт мне пришлось мчаться верхом. Иначе никак не успевал. С собой взял лишь одного охранника.

Как ни крути, а такой способ передвижения получается гораздо быстрей, особенно в условиях горного серпантина, а потом и города.

В результате успел в самый последний момент, заходя в зал джайя чуть ли не на последнем бое часов на городской ратуше.

— Приветствую вас всех, лэры. Сейчас я вам раздам опросные листы, которые вы должны честно заполнить. Результаты тех, кого я выберу, будут проверены, а все остальные анкеты я сожгу прямо у вас на глазах, чтобы вы не думали, что я собираюсь их использовать в каких-то своих целях, — заявил я, зайдя в зал и занимая своё место за столом не невысоком подиуме. — Заодно рад вам сообщить, что уже на сегодняшний день наш отряд уничтожил больше тысячи Тварей. Сегодня я всего лишь набираю магов для замены тех студентов, которые, после вашего прибытия отправятся в Академию Белговорт, чтобы продолжить учёбу или отправиться в армию.

Магов в зале не так много. Не больше сорока — сорока пяти. И вовсе не факт, что даже половина из них мне подойдёт, исходя из уровней и вида магии.

— И какие же у тебя потери? — насмешливо выкрикнул кряжистый бородач, сидящий недалеко от меня.

— Мы зашли в Зону больше, чем на двадцать пять километров. Среди магов потерь нет. В планах отряда достичь отметки в тридцать с лишним километров. Мы её выполним действующим составом, а вновь нанятым магам останется лишь поддерживать наши строения и собирать урожай.

— Вы там морковь высадили, что ли? — не унимался говорливый, видимо успев намахнуть, пока меня дожидался.

— Вовсе нет. Мы относимся к Тварям, как к плодам Зоны, которые приносят нам деньги, — с усмешкой пожал я плечами, — Знаю, на слово вы мне сейчас не верите. Так я с собой часть трофеев прихватил. Надеюсь, все знают, что это такое, — я вытащил из походной сумки довольно большой кожаный мешок, и развязав шнурок на его горловине, запустил туда руку, чтобы раз за разом вытаскивать оттуда горсти Ядер.

Как итог этого вечера — пятнадцать магов на контракт в основной состав, и ещё пять в резерве. Будут находиться в лагере, на половине оклада, пока не окажутся востребованы.

И это плюс. Но никого с Элементалями среди нанятых магов нет, и это минус.

А я прямо из джайя ушёл телепортом в лагерь. Кто его знает, как демонстрация почти тысячи Ядер подействует на некоторых магов, среди которых не все выглядят благостно. Как-никак двести тысяч золотых мой мешочек стоит, и это минимум, даже по убогим госценам.

Искус-то какой!

Да, манипуляция. Для моего мира — вполне привычный приём. Против пухлых пачек денег, выложенных на стол, немногие могут устоять, чем без зазрения совести пользуются опытные перекупы тех же автомобилей или скупщики недвижимости.

Вот и я воспользовался. А что такого — хороший же способ. До греха никого не довёл, уйдя сразу из кафе в лагерь и унося с собой значительную часть будущей казны нашего отряда.

Заодно и лэру Гирингу изрядная посылочка от меня перепала, в виде пары букетов цветов, нескольких грибов и двух корешков. Ах, да. Там ещё и ягодки были, что егеря с кустов собрали. Что-то типа Волчьей Радости, как мне сказали алхимички, но это не совсем она, а какой-то её подвид с более крупной оранжевой ягодой.

— Лэр Мердок. Маги наняты. Причём с запасом. Через пару недель прибудут. Их анкеты я привёз. Завтра посмотрите.

Говорил я коротко, так как перед этим наговорился уже вдосталь.

— Конечно посмотрим тем более, что большинство свободных магов в Белговорте я лично знаю. Ларри, ты даже не поверишь, какие оригиналы среди них встречаются, — вообще ни разу не обрадовал меня лэр Мердок.

— Среди них будут неуправляемые?

— Не для меня. Справлюсь, — отмахнулся наставник, — Максимум, неделя, и будут по струночке ходить, а кто не поймёт, тех после первой же встречи с Тварями поменяем. Надеюсь, сменим живых на живых.

Как бы то ни было, а на следующее утро мы пошли на долгий выход.

Пожалуй, на рекорд собираемся. Ещё никто четыре ночёвки подряд не