На третий день к атаке, продолжавшейся день и ночь привыкли все. Чтобы остудить орудия, наладили постоянную подачу холодной воды. Тучи трупов жуков испаряли время от времени, бросая на них автоматические аннигиляторы со стен базы, да и с постоянным гулом канонады как-то смирились. У врача базы перестали воровать снотворное, а десантники, сделав примитивные гарпуны на веревках с крючками, доставали самые вкусные тела жуков и передавали на кухню, которая приятно разбавляла существующую напряженную ситуацию и вносила утонченное вкусом разнообразие. В лабораториях ученые трудились над изучением атакующих особей. Пока было понятно только то, что в реестре пищевых насекомых данной планеты-Фермы такие виды не значились. Еще один малозначительный факт, явно говорящий о том, что самому старому из них было чуть более трех дней отроду, говорил о том, что ресурсы нападающих не закончатся никогда, это был просто расходный материал, так сказать – «пули», ресурсы базы же рано или поздно закончатся, будет иметь место банальный износ, ведь даже на стенах уже стали появляться заметные вмятины и трещины. Вся информация базы была под грифом строжайшей секретности, но солдаты все равно, рано или поздно, должны были догадаться. Требуется что-то, что могло бы отвлечь их от реальности и сдержать растущую депрессию в рядах боевого состава.

Еще через три дня после первых приступов депрессии, необходимые меры были немедленно введены. Пункт первый: навязывание просмотра*censored*графической продукции в обязательном порядке, отказывающихся наслаждаться онанизмом – незамедлительно сажать на гаупвахту и подвергать насильственной сексотерапии. Пункт второй: обязательный межвахтный здоровый сон, не менее двенадцати часов в сутки. Пункт третий был немного странным, но адмирал ценил креативность: вызванная искусственно диарея считалась обязательной, как минимум через сутки, у каждого служащего, за это головой отвечал главврач и шеф-повар. Эти правила с успехом справлялись с ситуацией, и положение на базе существенно улучшилось, у солдат появился здоровый, схожим понятием люди называют «румянец», многие приобрели приятные широкие улыбки с расщеперенными жралами, а вот адмиралу не спалось. Будучи свободным от насаждаемого онанизма и туалетопоклонения, он предавался мыслям, которые его не радовали. Они оказались запертыми на планете и не имели никакого представления о том, что творится в космосе. По всем расчетам, на планету уже должны были выслать дополнительные войска с целью изучения ситуации и поиска их экспедиции-боем, но никто не пришел, быть может, пробился только их крейсер, а остальные были уничтожены. Это приводило к совсем не радостным мыслям, а вдруг на его родной планете уже вовсю хозяйничают жуки. Эта мысль была невыносима.

Поздно ночью в защитном куполе станции открылся люк и через него с равными промежутками, в разных направлениях стали выстреливать шарики видео-зондов. Вылетая, шарик сбрасывал оболочку, превращаясь в подобие стрекозы и обладая собственным мнением и миниатюрным интеллектом, направлялся в интересующие области. Адмирал, сидя на своем месте в командном пункте, наблюдал за видеоданными. Куда не глянь, везде были жуки, окружив базу неравномерным, учитывая неровности почвы, кругом, они вели круглосуточную работу над ее разрушением. Было замечено, как минимум, сорок слаженно действующих группировок. Находящийся рядом специалист отметил функциональные особенности каждой особи следующим образом: матка, трутень, «пуля», «катапульта», нянька, рабочий. Трутень без устали отношался с маткой, которая также без устали откладывала яйца, рабочий относил эти яйца в сторону и складывал у катапульты. Через несколько часов из яйца вылуплялась особь, которая даже на первый взгляд не была похожа на своих родителей, только вылупившись, оно лезло в амбразуру существа, которое делало большой вдох-выдох и с большим ускорением отправляло отпрыска в сторону базы. Вся группа слаженно работала и, кажется, не нуждалась во сне, а вот питанием занималась толстая жучиха-нянька, подбегающая ко всем по очереди и выдавливающая им в рот какие-то слюнявые шарики.

Адмирал поднял камеру-стрекозу выше, проведя обзор над лесом. Везде в лесу, замерев в немом оцепенении и, видимо, ожидая своей очереди, стояли жуки, готовые заменить любого, кто придет в негодность. Научные специалисты-патологоанатомы отрицали наличие разума, объясняя такое поведение жуков – "инстинктивной реакцией на раздражение", коим являлась их база. На закрытом собрании было решено выслать патруль с минимальным вооружением и проверить ситуацию, так сказать, изнутри. Той же ночью был собран отряд из десяти уклоняющихся от онанизма штурмовиков, которых под покровом ночи выстрелили в небо, и, пронаблюдав за их спокойной посадкой на укромной лужайке, отключились, предоставив их самим себе.

Ракушки сверлили ствол шахты вглубь родной планеты. Им был нужен законсервированный древний завод с мощностями, позволявшими когда-то строить звездолеты. По переданным главным мозгом данным, им необходимо было просверлить еще двести метров до плиты герметичной консервации.

Роботы работали на износ, сидящие верхом ракушки понимали, что счет идет на часы и если они не найдут новые манипуляторы, то гнить им в песках планеты еще многие тысячелетия, в надежде на чудо.

Вот уже пройдены сто метров, песок осыпался в шахту и Ракушкам приходилось обрабатывать своды из плазменных горелок, превращая песок в стекло, однако, ветер нагонял сверху все новые холмы. Ракушки пытались закрыть шахту, построив нечто вроде сужающейся к верху воронки, но она не помогала. С большим трудом были пройдены еще пятьдесят метров. В рабочем состоянии остались всего пять роботов-манипуляторов. Теперь они сверлили еще осторожнее. Пока идущий первым робот не упал во внезапно открывшуюся под его гусеницами вертикальную шахту и громко загремел, катясь по ее сводам.

К счастью, шахта оказалась наклонной, и робот с Ракушкой не сильно пострадали. Управляющая роботом ракушка повернула сенсоры робота в направлении уходящей вглубь шахты, где она и все остальные увидели массивную круглую дверь шлюза, над которой была выжжена надпись-маркировка «Завод по производству межпланетных кораблей № 1».

Счастье переполняло ракушек и главный мозг. Вскоре, собравшись вместе, они стояли перед дверью древнего спящего комплекса.

– Передаю последовательность разгерметизации первого шлюза, – проговорила Сфера.

Через щупальца прикоснувшейся к панели ракушки побежал сложный модулированный сигнал, по окончанию которого круг герметичной створки люка с глубоким стоном отъехал вглубь помещения, озаренного ровным, ярким, голубым светом.

– Раньше в этом спектре светило наше солнце. Мы его сохраняли целую вечность как дань священным временам, – подал голос Главный Мозг.

– Чудно, но не глупо.

Оставшиеся в работоспособных роботах ракушки въехали внутрь. За их спинами ухнула мембрана восстановившегося силового поля, из стен под большим давлением был пущен газ, сбивший с роботов всю грязь и песок. Как только процедура очистки закончилась, открылся люк в другую, хорошо освещенную шахту, ведущую, судя по надписям, на территорию зоны управления заводом.