И вновь я отгоняю страх.

Мы начали подъем к северу от города, и нам нужно вернуться на юг, чтобы достичь реки. В долине, где лежит Асцендент, она запружена и превращена в озеро. Когда мы добираемся до него, я испытываю огромное облегчение. Берега озера тихи и пусты. Мы, все шестеро, погружаемся. Лаэрон делает, как мы договорились. Вокруг наших голов возникают пузыри, дав каждому запас воздуха для дыхания. Это старый фокус нимф, его способен проделать и ребенок. Так мы незаметно движемся под водой, следуя по изгибам долины за течением. Вокруг почти непроглядно черно, но я доверяю воде. Последние мили проходят в напряженной тишине, наполненной лишь звуками моего дыхания и биения сердца.

Озеро у города Асцендент глубоко и полно рыбы. Несколько раз я вздрагиваю от прикосновения чешуи в темноте. Я собираюсь с духом, сосредоточившись на следующем этапе плана. На озере стоят несколько красивых особняков, при которых есть причалы, и мы пользуемся ими в качестве прикрытия. Я выныриваю первая, лишь чуть-чуть выставив лицо из воды. После нескольких часов в лесу и под водой даже неяркие городские огни кажутся ослепительными. Я не моргаю и не морщусь. Глаза должны поскорее привыкнуть.

Надо придерживаться графика.

Пока никаких сигналов тревоги. Никаких сирен. Очень хорошо.

Страж Хейвен вновь скрывает нас, когда мы выходим из воды, но даже он не в состоянии убрать мокрые отпечатки, которые тянутся за нами по переулкам. Этим занимаемся мы с Лаэроном. Несколькими движениями мы выжимаемся досуха, используя нашу способность, чтобы выдавить всё до капли. Я осушаю оставшиеся лужи, отправляя шарики воды по воздуху к ближайшим деревьям или в канаву. Следов не остается.

В пути до Прерии я заучивала план Асцендента. Карту дал мне Бракен. Неприятно сознавать, что большая часть моего плана основана на чужих сведениях. Я вынуждена доверять полученной информации, хотя один неверный факт может привести к провалу. Столица республики Монфор довольно путаная, сплошь угловатый лабиринт улиц и переулков по обе стороны долины, однако я сумела наметить кратчайший путь от плотины до того места, где держат детей Бракена.

Не во дворце, если верить пьемонтским шпионам, а в обсерватории. Стоя в темном тихом переулке, я смотрю наверх, на горные уступы и увенчанное куполом здание высоко на склоне.

Ноги у меня дрожат при мысли о том, что придется преодолеть еще несколько сотен метров. Но я двигаюсь дальше без звука, заставляя себя дышать медленно и ровно. Вдох носом, выдох ртом, в такт шагам.

Сильнорук без проблем преодолевает подъем, даже несмотря на дополнительный груз. А Страж Хейвен тренирован лучше, чем любой из нас; его с детства готовили к тому, чтобы защищать королевскую семью, и он в превосходной физической форме. То же самое можно сказать и о Лаэроне. Мне неприятно доверять жителям Норты, тем более троим сразу, но тут ничего не поделаешь. Политические соображения потребовали равного представительства сторон.

Джиданса – единственная, кому я полностью доверяю. Зато мой второй Озерный спутник доводит меня до грани срыва. Я терпеть не могу Ниро из рода Эскариола, но без его талантов нам не обойтись. Он целитель, причем странный. Человек, умеющий спасать жизнь, не должен наслаждаться ЭТИМ в такой мере.

Я слышу, как он быстро дышит на ходу. Хотя я рада, что с нами такой одаренный целитель, я бы предпочла обойтись без него. Ниро слишком радуется тому, что ему предстоит.

– Если повезет, их не заметят до полудня, – шепчет он. – Я все идеально устрою.

Его голос льется, как шелк. Ниро происходит из династии дипломатов, умеющих мирить политических противников так же ловко, как сращивать сломанные кости.

– Молчи, – негромко говорю я.

Призрачное присутствие Ниро отчего-то кажется холоднее горного воздуха.

Асцендент защищен. В городе полно постов стражи и патрулей, хотя и гораздо меньше, чем у нас дома и в столице Норты. Эти глупые монфорцы думают, что гор и секретности достаточно, чтобы обеспечить им безопасность.

Я смотрю через плечо на другую сторону долины. Чувствую, как качается моя коса, хотя и не вижу ее. На высоте, напротив нас, расположен, судя по всему, дворец премьера, а по бокам тянутся другие особняки и правительственные здания. Дворец сияет белым в свете звезд, многочисленные огни горят на балконах, в окнах и на террасах. «Мэра Бэрроу там. Девочка-молния, у которой талант к выживанию». В Археоне я считала ее восхитительной диковинкой. Красная девушка, привязанная к Серебряному королю, который, казалось, был так же пленен ею, как она им. Я совершенно не понимаю, чем она так очаровала Мэйвена, но это, очевидно, дело рук его матери. У человека в здравом уме такая навязчивая идея не возникнет. И это не может быть любовью. Ни один человек, способный любить, не станет вести себя так, как Мэйвен.

Я никогда и не думала, что выйду замуж по любви. Я не настолько наивна. Мои родители научились любить и уважать друг друга, вступив в брак по расчету, и я как минимум рассчитывала на такой же результат для себя. Разумеется, с Мэйвеном это невозможно. Мне лишь мельком удавалось заглянуть в его душу, и этого хватило, чтобы понять, что она мертва.

Если бы дети Бракена не были нашей целью, если бы я действительно хотела удержать за собой корону Норты, возможно, я убила бы Мэру Бэрроу. Не из злобы, а в надежде подарить Мэйвену некоторую ясность. Мэра сейчас служит приманкой, за которой он тянется, и в то же время она – его главная слабость. Но мне нужно, чтобы Мэйвен был слаб. Чтобы он отвлекался.

К Мэйвену Калору придет волна.

Они все утонут.

Военные отбыли десять минут назад – их транспорты шумят, поднимаясь по склону. Эхо разносится по улицам монфорской столицы. Сирены продолжают реветь. Все идет по плану. Я моргаю, по-прежнему окутанная непроницаемой тенью Стража Хейвена.

Охранники обсерватории отправились на подмогу горожанам, оставив минимальную смену – двух солдат. Ночью их зеленые формы кажутся черными. Они отчетливо выделяются на фоне колонн из отполированного лунного камня, поддерживающих блестящий купол из цветного стекла.

В отсутствие певца или шепота, способного стереть память обоим, у нас нет иного выхода, кроме как проскользнуть мимо. Это нетрудно, но я стараюсь не дышать, пока мы пробираемся между колонн. Охранники стоят у входа, неподвижные и спокойные, привычные к реву сирен. Мне говорили, что нападения рейдеров бывают часто и для столицы они неопасны.

– Это где, на равнинах? – спрашивает один охранник.

Его напарница качает головой.

– На склоне. На равнины они уже дважды набегали в прошлом месяце.

Мужчина усмехается и сует руку в карман.

– На равнинах. Ставлю десять медяков.

– Тебе еще не надоело проигрывать?

Пока они смеются, я прикладываю руку к дверному замку. Другой рукой открываю фляжку, висящую на боку. Под защитой способности Стража Хейвена я не вижу, что делаю, – нужно полагаться на осязание. Это замедляет процесс, но ненамного. Вода обвивает мое запястье, целует кожу, змеится меж пальцев и проникает в скважину. Она заполняет пространство, нащупывая механизм замка, а я медленно выдыхаю. Превратив воду в ключ, я нажимаю. И слегка толкаю ногу Джидансы, стоящей рядом. Она отвечает тем же.