моё движение, чтобы утром положить отцу Нору на стол отчёт. Как же, Скрон их всех подери, поступить?

В шесть утра на полигон плёлся хмурый, злой и совершенно невыспавшийся парень, что тащил за собой двух связанных смертников. Эти двое будут заниматься со мной. Решать их судьбу буду потом. Если выживут.

(Турб, столица Заракской империи)

— Мастер Эльор, осторожно, низкий потолок. Всё, мы пришли. Вот он!

Высший иерарх Скрона с интересом уставился на стальную клетку, в которой томился магический крон. Тёмная тварь выглядела устрашающе — размерами она достигала мастеру до груди. Но самое интересное заключалось не в габаритах твари, а в её модификациях. Тот, кто умудрился провернуть такое с тёмным монстром, заслуживал пристального внимания. Даже, возможно, придётся сохранить ему жизнь.

— Как вам это удалось? — спросил Эльор, не сводя глаз с когтей твари. Они и до этого считались грозным оружием, но сейчас, поблёскивая серебристым отливом, и вовсе превращали тварь в страшного противника.

— Мы потеряли много братьев и сестёр, пока нашли способ блокировать крона, — склонился в поклоне прислужник. — Результат вы видите. Стальная броня на теле, чтобы защищать от магии и большей части арбалетных болтов. Стальные когти, чтобы игнорировать амулеты. С зубами, правда, придумать ничего не удалось. Но это временно — мы продолжаем эксперименты.

— И сколько у вас таких красавцев? — мастер Эльор начал подозревать, что столичный ковен придётся не трогать. Слишком интересные экземпляры здесь водятся. Нужно искать иные жертвы. Это время.

— Готовый — один, тот, которого вы видите. Ещё трое на подходе, но они обычные, не магические. Мы планировали выпустить их всех вместе, но теперь, с вашим приездом, может изменить планы.

— Крон должен появится в столице уже завтра. Желательно неподалёку от академии. Пусть все думают, что тварь выбралась из разлома. Нужно посеять недоверие к магам.

— Мы сделаем, мастер! Скрону понравится грядущая жатва!

(Личные покои ректора магической академии)

Личная комната Кималь Саренто располагалась на самой вершине единственной башни академии. Ежедневно ректору приходилось проходить несколько сотен ступеней, но Кималя это нисколько не тревожило. Наоборот — в столь почтенном возрасте, до которого дожил ректор, требовалась ежедневная тренировка и походы по лестнице вверх-вниз хорошо прогревали ноги. К тому же это было то время, когда мужчина мог остаться один на один с собственными мыслями, прекрасно понимая, что никто его не потревожит. Как минимум ещё полторы сотни ступеней.

Налив себе бокал вина, Кималь подошёл к окну. Внизу разлился разноцветной и сияющей рекой славный город Турб, столица Заракской империи. Люди бегали, суетились, решали свои мелкие проблемы, даже не представляя, что всё, что они делают, направлено на благо одного конкретного человека. Императора? Кималь даже усмехнулся столь глупой мысли. О нет, не императора. Не этого слабовольного, погрязшего в распутстве мужлана. Всё, что происходит в Заракской империи, служит для достижения его, Кималя Саренто, целям. И только его!

Как же всё удачно сложилось! Слух, что вот уже лет тридцать целенаправленно пускает академия о ничтожности магов перед обычными латниками, прочно укоренился в сознании людей империи. Никто больше не воспринимает магическую академию как нечто грозное и опасное, наоборот — сейчас это оплот и защита от тёмных, находящаяся в тени величия империи. Сколько сил и нервов стоило Кималю добиться этого, даже сложно оценить. Но результат того стоил — вот уже два поколения все высшие аристократы проходят через академию, обучаясь и впитывая те мысли, что навязывает им Кималь. Два поколения! Лишь глубокие старики помнят времена, когда империю раздирали междоусобные войны, инициированные стремящимися к величию магами. Тогда магов ненавидели, боялись, желали им смерти. Даже Крепость ополчилась против братства, выступив в священный поход очищения. Но Кималь сумел найти точки соприкосновения, уничтожил наиболее ретивых, как магов, так и церковников, договорился с Крепостью по поводу подготовки смертников. В общем, сгладил углы, как только мог, постепенно наращивая своё влияние в тех, или иных областях жизни империи. И сейчас ни одно мало-мальски важное событие не проходит без участия ректора академии. И, что самое важное, аристократы продолжают присылать ему своих отпрысков, считая это великой привилегией. Новые рабы будущего, попавшие под обработку верных слуг. Рабы, считающие Кималя Саренто великим и непогрешимым, готовые выполнить любые его приказы. Рабы, что в скором будущем подарят ему то, что ректор жаждал заполучить ещё со времён войны магов — трон Заракской империи! И теперь, когда у него в руках есть такой перспективный смертник, да ещё и тёмный, цель становится ближе, как никогда. Жаль, не удалось развести Крепость на «Анализ» — с этим камнем Валевский приобрёл бы ещё большую ценность. Видимо, что-то верховный епископ почувствовал, что-то начал подозревать. Нужно действовать тоньше и разыгрывать свои козыри правильно. Через полгода Крепость заполучит в свои ряды Чистильщика, ректор проследит за тем, чтобы смертник развивался как можно более гармонично. А он, Кималь Саренто, получит преданного только ему одному представителя Крепости. Далеко не последнего представителя.

Глава 12

— С ним?! — возмущение Карины казались искренними. — Почему я должна заниматься с ним? У меня есть своя группа!

Группа в составе двух парней и истеричной девушки стояла неподалёку и слушала каждое слово своего лидера.

— Так решил ректор, — Злой Инженер устало потёр опухшее лицо. Судя по нему, ночка у тёмного выдалась тяжёлая и провёл он её явно не в кровати. Тёмная жижа, что прилипла к одежде наставника, могла появиться только из одного места. Злой Инженер всю ночь торчал в разломе, истребляя тварей.

— Но почему с ним? — не сдавалась Карина.

— Башню видишь? Все вопросы туда. Ученик, ты зачем притащил на полигон эти тела?

— Мне их девать больше некуда. Пойдут с нами.

Пленники уже пришли в себя и наверняка продолжили бы орать, если бы не кляпы — я быстро учусь. Что забавно — никто мне даже слова не сказал. Один смертник связал других. Нормально, вдруг у них игры такие?

— Это ты так решил? — усмехнулся Злой Инженер. — Мне пофиг, кто они и почему в таком виде. Хочешь — оставляй так. Хочешь — развязывай и отпускай. С нами на полигон они не пойдут. Есть вопросы — топай к отцу Нору. Я не нанимался нянчиться со всяким бесполезным нулевым отребьем.

Фраза «нулевое отребье» предназначалась мне — этим тёмный показал, что как маги мои новые сожители оказались не очень. Да и как обычные бойцы тоже — усилителей у них не было. Тем не менее я не спешил их развязывать. Почему-то даже сомнений не было —