Самой древней жертвой переохлаждения можно, наверное, назвать Эци – пастуха, погибшего более 5200 лет назад в долине Эцталь, расположенной высоко в Альпах между Австрией и Италией. Его мумифицировавшееся тело было найдено в 1991 г. туристами – наполовину вытаявшим изо льда на краю ледника. Одет Эци был вполне подходяще для перехода через снег – соломенный плащ от дождя, кожаные ноговицы, меховая шапка и куртка. Однако три сломанных ребра и отсутствие припасов заставляют предположить, что он покинул дом в спешке, пережил нападение по дороге, а затем был застигнут морозом.

Нормальная внутренняя температура человеческого тела (температура глубинных тканей грудной клетки и брюшной полости) составляет 36–38° С. Переохлаждение классифицируется в медицине как падение этой температуры ниже 35° С. Симптомы его меняются по мере понижения температуры.

При легком переохлаждении возникает дрожь, руки не слушаются, ухудшается моторика. Сложные действия – например, спуск на лыжах, вызывают затруднения, человек ощущает усталость, холод, становится вспыльчивым и несговорчивым. Легкое переохлаждение сложно выявить, тем более что его активно отрицает сам пострадавший. Однако оно может быть опасным. Невозможность застегнуть куртку или надеть перчатки ведет к дальнейшему переохлаждению и обморожению. Падение внутренней температуры даже на один градус замедляет реакцию и может помешать адекватной оценке обстановки – так, легкое переохлаждение нередко приводит к авариям на дороге. Особенно страдают от этого мотоциклисты, замерзающие во время длинных зимних перегонов, и рыночные торговцы, которые садятся за руль, простояв весь день на холоде.

Умеренное переохлаждение возникает, когда внутренняя температура опускается ниже 35° С. Оно характеризуется сильной дрожью, ухудшением мелкой моторики и координации, поэтому человек движется медленно, с трудом, часто спотыкается и может упасть. Страдают и умственные способности. Речь делается неразборчивой, мыслительные процессы замедляются, решения принимаются нецелесообразные. Хочется лечь в снег и заснуть, сбросить слишком тяжелый рюкзак или даже начать раздеваться, поскольку холод не чувствуется. Альпинисты могут неправильно застегнуть страховку, что тоже приводит к трагическим последствиям. Жертвы переохлаждения делаются апатичными, вялыми, погружаются в себя, не идут на контакт и невпопад отвечают на вопросы. Нередко не могут вспомнить недавних событий.

Как только внутренняя температура опускается ниже 32° С, дрожь прекращается, поскольку энергия организма к тому времени уже истощена. После этого температура снижается более стремительно, ведь мышцы уже не вырабатывают тепло. В конце концов человек уже не может идти и в полубессознательном состоянии сворачивается клубком на снегу, позабыв об остальных. Сознание теряется где-то при 30° С. Как рассказывал позже один из пострадавших: «Мне делалось все холоднее и холоднее. Лицо замерзало. Руки замерзали. Я не чувствовал своего тела, а потом стало совсем невозможно сосредоточиться и я просто впал в беспамятство».

При глубоком переохлаждении замедляется сердечный ритм, пульс становится нитевидным, дыхание – поверхностным и хаотичным, трудноуловимым. Частота дыхания снижается до одного-двух вдохов в минуту, то же самое происходит с сердцебиением. Кожа бледнеет и на ощупь делается ледяной, конечности не гнутся, зрачки расширяются и не реагируют на свет. Человек выглядит как мертвый, хотя на самом деле может быть еще жив. Такое состояние называют иногда «метаболической морозилкой», поскольку жизненные процессы замедляются, будто в глубоком анабиозе.

Сердечный ритм замедляется, потому что холод угнетает сердечную деятельность. При падении внутренней температуры ниже 28° С может возникать сердечная аритмия, самым опасным видом которой является мерцание желудочков – нерегулярные судороги сердечной мышцы, препятствующие нормальному перекачиванию крови и приводящие к смерти. Однако даже без мерцания, если внутренняя температура упадет до 20° С, сердце остановится.

13 января 1982 г. рейс 90 авиакомпании Air Florida вылетел по обычному маршруту из Национального аэропорта Вашингтона. Двадцать восемь секунд спустя самолет врезался в продолжение 14-й стрит – мост через Потомак. Погибло 78 человек. Не для всех причиной смерти стали тяжелые раны – часть пассажиров умерли от переохлаждения, окунувшись в ледяную воду реки. Снег, мороз и темнота затрудняли спасательные работы, поэтому многим пришлось бултыхаться в воде достаточно долгое время. В этой трагической ситуации люди проявляли героизм, и тех, кто уступал свое место в спасательном вертолете другим, к следующему заходу уже выловить не удавалось.

Каждый год в холодной воде гибнут тысячи людей. Гибнут, вероятнее всего, именно из-за гипотермии. Тело, погруженное в воду, отдает тепло гораздо быстрее, поскольку вода служит хорошим проводником (ее теплопроводность в 25 раз выше, чем у воздуха), и погружение в воду температурой ниже 20° С приводит к потере тепла и в конце концов может оказаться причиной смерти от переохлаждения. Чем холоднее вода, тем быстрее наступает смерть. В Британии температура морской воды в июле равна в среднем 15° С, поэтому раздетый человек продержится максимум несколько часов. В январе, когда температура падает до 5° С, этот срок сократится до получаса. При погружении в воду нулевой температуры гипотермия наступит через 15 минут, а смерть – в промежутке от получаса до полутора часов. Без спасательного жилета, да еще в бурных волнах человек умирает еще быстрее, поскольку погружается на дно, как только теряет сознание. Новобранцам на британском флоте обычно показывают видео с олимпийской чемпионкой Шарон Дэвис, плывущей в ледяной воде, демонстрируя, насколько быстро холод может одолеть даже спортсменку мирового уровня (разумеется, красота олимпийской чемпионки производит на моряков не меньшее впечатление).

То, что люди на воде зачастую гибнут именно от гипотермии, а не от неумения плавать, было подмечено достаточно давно, хотя и не всегда признавалось официально. Так, например, спасенные с «Титаника» говорили, что их товарищи по несчастью, оказавшиеся в спасательных жилетах в спокойной (но ледяной) воде, погибли прежде всего от холода, хотя официальное следствие придерживалось иной точки зрения.

Научные исследования причин гибели в холодной воде были начаты британскими и немецкими ВМС во время Второй мировой войны, когда массово гибли спасающиеся с тонущих судов моряки. Самый дотошный (и самый отвратительный) эксперимент в этой области был проведен нацистами над узниками концлагеря Дахау. Данные о пределах термической стойкости человеческого организма, полученные ими в результате, до сих пор в ходу – благодаря им устанавливаются безопасные пределы в экспериментах с участием добровольцев (при испытании изолирующих костюмов). Однако этическая дилемма возникает нешуточная – допустимо ли использовать данные, полученные в результате бесчеловечного концлагерного эксперимента и намеренного доведения участников до смерти, даже если эти данные помогают уберечь других от гибели.